Oulussa nähdään pitkästä aikaa huipputason lentopalloilua, kun kuukauden kuluttua Raksilan jäähallissa pelataan kahtena päivänä Suomen ja Saksan väliset Eurooppa liigan alkulohkon kaksi ottelua. Ottelupäivät ovat heinäkuun 8. ja 9. päivä.
"Huippulentopalloilulla menee tällä hetkellä aika lujaa. Saimme Italiasta huippuluokan valmentajan Mauro Berruton. Hänen johdolla maajoukkue osoitti jo puolitoista viikkoa sitten Tampereella pelatuissa MM-karsinnoissa, että olemme tehneet oikeita valintoja", Lentopalloliiton puheenjohtaja Seppo Sammelvuo kertoi.
Suomen joukkue aloitti oman urakkansa Eurooppa liigassa viime viikonloppuna Saksassa, jossa kotijoukkue voitti ensimmäisen kohtaamisen puhtaasti 3-0. Toisessa ottelussa Suomi oli uuden päävalmentajansa johdolla kuitenkin niukasti parempi 2-3 numeroin.
"Saksalla on lentopallon eurooppalainen huippujoukkue. Saimme siellä pelatuissa otteluissa myös lajille uutta kulttuuria, sillä voitto-ottelussa viimeisen erän numerot olivat meille 16-14. Aika harvoin olemme sellaiseen voittoon aikaisemmin pystyneet", Sammelvuo sanoi.
Pohjoisen
poikien paluu
Lentopalloliiton puheenjohtaja hehkutti tiedotustilaisuudessa myös pohjoisen puolesta.
"Oulu on sen takia erittäin sopiva ottelupaikka, kun kaupunki viettää 400-vuotisjuhliaan. Maajoukkueessa on sopivasti edustettuna myös Pohjois-Suomesta maailmalle lähteneitä pelaajia, kuten kajaanilaislähtöiset Janne ja Miika Heikkinen sekä Ismo Moilanen. Tuomas Sammelvuo on puolestaan lähtöisin Pudasjärveltä."
Lentopalloliiton huippuvalmennusryhmän oululainen puheenjohtaja, entinen maajoukkuepassari Timo Kenakkala piti Oulua myös sopivana ottelupaikkana. Hänen mielestä Oulun seutu on vahvaa lentopalloaluetta.
"Eurooppa liiga on erittäin hyvä testipaikka nuorille pelaajille. Jo 90-luvun loppupuolella maajoukkueen taholta alettiin hakea kovia kansainvälisiä otteluja, eikä siihen riittänyt pelkästään Pohjoismaat."
"Entinen päävalmentaja Timo Hoivala teki siinä asiassa erinomaista työtä viemällä suomalaista lentopalloa kansainvälisille kentille", Kenakkala vahvisti.
Eurooppa liigaa pelataan kahdessa neljän joukkueen alkulohkossa, jossa ne kohtaavat toisensa neljä kertaa, kaksi kotona ja kaksi vieraissa. Suomen ja Saksan lisäksi samassa lohkossa pelaavat Venäjä ja Viro. Kaksipäiväiseen lopputurnaukseen pääsevät lohkojen kaksi parasta joukkuetta.