Rallikauden avauskilpailu Monte Carlon ralli tarjosi heti draamaa, kun kisa käynnistyi myöhään torstai-iltana pimeässä ajetuilla erikoiskokeilla. Viime kaudella MM-hopeaa juhlinut Hyundai-kuski Thierry Neuville juuttui lumipenkkaan ja hävisi pohja-ajan Sisteronin avauspätkälle tehneelle Fordin Sebastien Ogierille yli neljä minuuttia.
- Juutuin lumipenkkaan. Yritin käsijarrulla korjata, mutta kaikki renkaat lukittuivat ja menin leveäksi. Paikalla oli vain muutamia ihmisiä ja kesti pitkään päästä takaisin tielle. Tämä on osa lajia, Neuville manasi WRC.comin ralliradiolle erikoiskokeen maalissa.
Myös puolustava mestari Ogier spinnasi ensimmäisellä erikoiskokeella, kuten myös Toyotan suomalaiskuski Jari-Matti Latvala, joka liukasteli jäisellä tiellä. Latvala jäi Sisteronin avauspätkällä Ogierille liki 50 sekuntia.
Sisteronissa Fordin walesilaiskuski Elfyn Evans kärsi rengasrikon ja jäi kärjestä liki neljä minuuttia. Myös Citroenin Kris Meeke oli ongelmissa.
Toinen erikoiskoe Bayons oli käytännössä kokonaan kuivaa asvalttia ja kolhuilta vältyttiin. Lyhyelle yötauolle vetäydyttiin puolustavan maailmanmestarin Ogierin johdossa. Ranskalaisen etumatka on 17,3 sekuntia ennen Hyundain norjalaiskuskia Andreas Mikkelseniä. Toinen Hyundai-kuljettaja Dani Sordo ajaa kolmantena.
Toyotan Esapekka Lappi oli hyvässä vauhdissa ja on kahden erikoiskokeen kokonaistilanteessa neljäntenä 37,4 sekuntia Ogierin perässä. Latvala on seitsemännellä sijalla.
- Ei mitään virheitä ja selvitimme nämä pätkät. Se on tärkeintä. Vauhti ei ole vielä riittävää, mutta pitää muistaa, että minulla ei ole kokemusta täältä. Itseluottamus kasvaa askel askeleelta, Lappi mietiskeli.
- Oli kyllä todella haastava aloitus kisalle. Pelasin vähän uhkapeliä renkaiden kanssa ja auto heittelehti aika paljon. Jotain pitää kuitenkin yrittää, Latvala puolestaan summasi.
Teemu Suninen oli R5-luokituksen autoista torstaina neljänneksi nopein. Vasta 17-vuotias Kalle Rovanperä oli viides.
Perjantaina Monte Carlossa ajetaan kuusi erikoiskoetta. Ralli päättyy sunnuntaina.