Oululle on viimein avautumassa mahdollisuus päästä lentoliikenteen solmukohdaksi eli hubiksi. Latvialaisyhtiön asettuminen Oulunsalon kentälle olisi sysäys, joka poikisi hyvää koko seudulle.
Kun Air Baltic pari vuotta sitten alkoi lentää Oulusta Riikaan, oli reitin pohjoispäässä ilmassa myös epäilyksiä. Riika ei tuntunut tärkeimmältä uudelta kohteelta, johon Oulusta pitäisi päästä. Latvialaisyhtiön toiminnan lähtökohdaksi paljastui kuitenkin nopeasti se, ettei Riikaa tarjota pohjoissuomalaisille vain määränpäänä vaan myös solmukohtana, josta on tarjolla lentoja muualle Eurooppaan.
Yhtiön toiminta on noista ajoista laajentunut hengästyttävää vauhtia. Se on hankkinut rajusti uusia asiakkaita sekä lippujensa hintojen että kasvavan reittiverkoston avulla. Yhtiö pystyi viime vuonna taantuman keskellä tekemään voittoa. Nyt Suomesta on tullut Latvian ohella yhtiön tärkein asemamaa.
Siihen liittyy myös suunnitelma uuden solmukohdan eli hubin perustamisesta tänne.
Pohjois-Suomelle aie on merkittävä siksi, että yhtiö tekee valintansa todennäköisesti kahden kaupungin, Oulun ja Tampereen, välillä. Päätös kuullaan vuoden loppuun mennessä. Jos valinta osuu pohjoisempaan kaupunkiin, Oulunsalon lentokentästä on tulossa juuri sellainen lentoliikenteen risteyspaikka, jollaisesta täällä on haaveiltu.
Yhtiön mukaan solmukohdan perustaminen maksaisi noin 200 miljoonaa euroa. Yhtiön olisi ostettava neljä uutta konetta, ja Oulunsaloon tarvittaisiin lentokoneita varten hallitilaa. Investointi on siis mittava, ja ennen päätöstään Air Baltic varmasti punnitsee sen, millainen kokonaispaketti kahdella paikkakunnalla on tarjota. Yhtiö pakottaa ehdokaskaupungit lyömään pöytään mahdollisimman edulliset ehdot ja lupaukset hyvistä toimintaedellytyksistä.
Kyse on silloin myös siitä, että koko kaupunkiseudulta edellytetään taloudellisia panostuksia solmukohdan vaatimaan palveluvarustukseen. Tampereen valtti kisassa on se, että sen ympäristön väestöpohja on vankempi kuin Oululla. Tampereen kentän taso ei kuitenkaan ole kehuttava, ja yhtiö joutuisi paikkakunnalla kilpailemaan Helsingin reittien sekä Tampereelta jo lentävän halpalentoyhtiö Ryanairin kanssa.
Oulun iso vahvuus on se, että kun lentoaseman laajennus matkustajaputkineen valmistuu vuonna 2012, kentällä on täydet kansainvälisen liikenteen risteyspaikan valmiudet. Se missä Oulun asema on niin ikään vahvempi, on sijainti lähempänä valtavat luonnonvarat ja taloudelliset mahdollisuudet tarjoavaa Barentsin aluetta. Täyttä realismia on sen perusteella näkymä, jonka mukaan Pohjois-Norjaan ja Luoteis-Venäjälle ja sieltä maailmalle lennettäisiin lähivuosina nimenomaan Oulun kautta.
Kuten Oulun lentoaseman päällikkö Pekka Mäntynen tämän päivän Kalevassa toteaa, Oululle ja koko Pohjois-Suomelle solmukohdan syntyminen kaupunkiin olisi "aivan loistava mahdollisuus". Kyse ei ole vain siitä, että hyvät kansainväliset yhteydet tarjoava lentoasema toisi turisteja tai liikematkustajia. Kysymys on myös siitä, että hyvillä liikenneyhteyksillä on ratkaiseva merkitys siinä, mihin ihmiset ja yritykset asettuvat.
Lentoliikenteen solmukohdaksi pääsy olisi iso potku eteenpäin Oulun seudulle, joka etsii nyt uutta kasvusysäystä. Oulusta matkaa lähiaikoina Riikaan kaupunkia ja maakuntaa edustava delegaatio lentoyhtiön kanssa neuvottelemaan. Pöytään lyötäväksi pitää nyt valmistella tarjous, josta vastapuoli ei halua kieltäytyä.