NHL
Helsinki Ei ole helppoa olla Sidney Crosby - Pittsburgh Penguins. Kun tämä yksi maailman parhaimmista jääkiekkoilijoista kirjoittautuu hotelliin, hänen pitää tehdä se väärällä nimellä.
Muussa tapauksessa Crosby ei saisi hotellissa hetken rauhaa. Ei faneilta eikä monelta muultakaan.
Joni Pitkäsellä ja Jussi Jokisella ei ole tätä ongelmaa. Miehet asuvat omilla nimillään NHL-joukkue Carolina Hurricanes -joukkueen kanssa Simonkentän Scandic-hotellissa Helsingissä, eikä kirkuvia teinityttöjä tai nimmarien metsästäjiä näy mailla eikä halmeilla.
"Ei ainakaan vielä. Eihän sitä koskaan tiedä", Jokinen lohkaisee hotellin aulassa pilke silmäkulmassa.
Vaikka suoranainen supertähteys ei vielä hohdakaan parivaljakon ympärillä, molemmat kuuluvat NHL:n mittapuussa liigan pelaajien eturiviin ja suuriin vastuunkantajiin. Parivaljakko ja Carolinan kolmas suomalainen Tuomo Ruutu ovat luoneet joukkueen kotikaupunkiin Raleighiin oikean Suomi-buumin.
"Tänne Helsinkiin on tullut rapakon takaa eri reittilennoilla noin 250 Hurricanesin kannattajaa. Suomalaisuus kiinnostaa heitä, ja he ovat aina kuuluneet NHL:n fanaattisimpiin kannattajiin", Pitkänen ihastelee.
"Moni pelaajista tai faneista ei ole ikinä ennen käynyt Euroopassa. Tämä matka on varmasti heille ikimuistoinen elämys", Jokinen säestää.
"Kuntovalmentaja äsken huikkasi, että tämä on hänelle paras matka ikinä", Pitkänen vielä innostuu kehumaan pitkän pelimatkan tuomia iloja ja etuja.
Carolina Hurricanes avaa NHL-kautensa Helsingissä, missä se kohtaa Minnesota Wildin - niin ikään vahvaa suomalaisosaamista pursuavan joukkueen. Nimet Niklas Bäckström, Mikko Koivu ja Antti Miettinen kertovat, että täpötäyden Areenan katsojia hemmotellaan torstaina ja perjantaina suomalaisilla superlatiiveilla.
"Neljä pistettä - se on kaikkein tärkeintä. Muuta en odota, koska munimme viime kauden alun ja nyt on tärkeää saada heti rytmistä kiinni", Pitkänen evästää.
"Jos voitamme molemmat ottelut, matkaa voi sanoa loistavaksi. Jos taas häviämme, voi miettiä, oliko tämä hyvä reissu ollenkaan", Jokinen muistuttaa sarjapisteiden tärkeydestä.
Hurricanes joutuu avaamaan kauden vuosi toisensa jälkeen pitkillä vieraspeliputkilla, koska joukkueen kotiareena täyttyy lokakuussa hevosista, lehmistä ja lampaista.
"Ne ovat jotkut maatalousmessut", Pitkänen tietää.
Kun joukkue lähtee heti perjantain ottelun jälkeen takaisin Pohjois-Amerikkaan, eipä aikaakaan, kun se lähtee pitkälle länsirannikon kiertueelle Ottawan kautta Vancouveriin, Los Angelesiin, San Joseen...ja ensimmäinen kotipeli on vasta 27.10.
Washingtonia vastaan
"Juuri senkin takia olisi erittäin tärkeää saada hyvä startti heti täällä Helsingissä", Jokinen painottaa.
Tämä on nyt kolmas kerta, kun NHL-kausi avataan Euroopassa. 2008 Pittsburgh voitti Tukholmassa Ottawan, ja vuosi sitten Chicago Helsingissä Floridan. Pittsburgh voitti kauden päätteeksi Stanley cupin, samoin teki Chicago viime kesäkuussa.
Jääkiekkoilijat ovat tunnetusti taikauskoista porukkaa. Onko nyt Carolinan vuoro?
"Ei kahta ilman kolmatta", Pitkänen iskee silmää.
"Tämä järjestely passaa meille", Jokinen virnistää.
Minnesotan maalivahti Niklas Bäckström on kärppäajoilta parivaljakolle tuttu.
"Sen muistan, että olen ampunut Nikelle NHL:ssä kuusi rankkaria, joista puolet on onnistunut. Viime kaudella taisimme Jonin kanssa molemmat tehdä maalin kauden ainoassa keskinäisessä ottelussa", Jokinen kaivaa kovalevyltään.
Kun kiekko putoaa torstaina kello 19 Helsingin Areenan keskiympyrään, Jokinen löytää itsensä jälleen keskushyökkääjän tontilla, vaikka pelasi koko viime kauden laidassa.
"Mieluummin pelaisin laidassa, mutta onko niin, että valmentaja ei ymmärrä minun englantiani", Jokinen ihmettelee.
"No, Rod Brind'Amour lopetti ja Matt Cullen kaupattiin Minnesotaan. Siinä se oikea syy.
Toiseen laitaan Jokinen saa Ruudun, ja toiseen kanadalaisen Jeff Skinnerin, joka on ykköskierroksen varaus numerolla seitsemän. Minnesotan varaaman HIFK:n Mikael Granlundin varausnumero oli yhdeksän.
"Skinner muistuttaa pelityyliltään kovasti Sidney Crosbyä", Jokinen vertailee.
Skinner on vuosikertaa 1992 eli debytoi NHL:ssä 18-vuotiaana ainakin vuotta aiemmin kuin Granlund Minnesotassa.