Kärppien ja Bluesin finaalikohtaamiseen ei tarvitse hakemalla hakea jännitteitä. Viime kauden välierätapahtumat muistuvat väkisinkin mieleen joukkueiden kohdatessa. "Viime vuonna pudotimme suosikki Bluesin rankkareilla ratkaisevassa välierässä", Kärppien kapteeni Eini Lehtinen muistelee.
Ratkaisevan rangaistuslaukauksen upottanut Satu Hoikkala oli tuossa Espoon ottelussa rankkarikisan 24:s vetäjä. Myös Eini Lehtinen onnistui toisella rankkariyrityksellään.
Varsinaisen peliajan ainoa kärppämaali oli myös Lehtisen käsialaa, joten ei ihme, että ottelu on hyvin kapteenin muistissa.
"Vuosi sitten emme pystyneet antamaan parastamme enää finaaleissa, sillä hopea oli meille kuin voitto. Nyt on kuitenkin eri fiilis", Pyhäjoelta kotoisin oleva Lehtinen vakuuttaa.
"Kyllähän Bluesilla on paljon hampaankolossa viime vuodelta, jolloin nöyryytimme niitä", kärppävalmentaja Seppo Karjalainen vahvistaa.
Peräti kuusi hopeaa
Viime kauden hopea oli Kärppien kaikkien aikojen kuudes kakkossija. Se oli myös Kärppien kuudes kerta loppuotteluissa, joten kultamitalit eivät ole päättyneet kertaakaan kärppänaisten kauloihin. Pronssimitaleille Kärpät on päätynyt kolmesti.
Kaksikko ei anna hopeisen historian masentaa, vaan sekä valmentaja Karjalainen ja kapteeni Lehtinen uskovat, että finaalissa häviämisen tuska on vain kasvattanut voitonhalua. Itseluottamuksestakaan homman ei pitäisi olla kiinni, sillä Kärpät on ollut mitaleilla kahdeksana vuonna perättäin, kun tämä kevät lasketaan mukaan.
Katkerimmaksi kakkossijaksi Eini Lehtinen muistelee kauden 1997-1998 loppuotteluita, joissa Kärpät kohtasi JYP:n.
"Voitimme runkosarjan ja olimme selviä suosikkeja JYP:iä vastaan, mutta hävisimme kaikki finaalit.
Blues on hallinnut naisten SM-sarjaa jo pitkän aikaa. Ennen viime kevään välierätappiota Kärpille se oli voittanut mestaruuden putkeen peräti seitsemän kertaa. Onkin päivänselvää, että tänä keväänä Bluesille ei kelpaa mikään muu kuin mestaruus.
Runkosarjaykkönen Blues onkin kotiedun turvin finaalisarjan suosikki. Valmentaja Karjalaisen mukaan yllätyksestä ei kuitenkaan voida puhua, mikäli Kärpät yltäisi historialliseen saavutukseen ja nappaisi seuran ensimmäisen kultamitalin.
"Välierävastustajamme IHK pelaa fyysisintä kiekkoa SM-sarjassa. Bluesin peli on liikkuvampaa ja teknisempää, joten se on jopa meille sopivampaa. Eihän se kuitenkaan ole sattumaa, että Blues oli runkosarjan ykkönen."
Kärpät on pelannut kauden ajan kapealla materiaalilla. Tärkeä puolustaja Terhi Mertanen on loppukauden sivussa peukalovamman takia, ja joukkue lähtee Bluesia vastaan kolmen kentällisen ja kahden pakkiparin voimin.
Fyysisesti raskas välieräsarja IHK:ta vastaan pitäisi kuitenkin olla voitettu kanta.
"Urheilijat palautuvat yllättävän nopeasti. Tämä on tunnepeli, ja kun asiat menevät oikeaan suuntaan, ei väsymystä huomaa", Karjalainen uskoo.
Taistelu kultamitaleista alkaa lauantaina Espoossa, ja jatkuu sunnuntaina Linnanmaan jäähallissa kello 16.15.