Suomen joukkueella ei ole ensi lauantaina Tshekissä alkavissa jääkiekon MM-kilpailuissa varaa nukahduksiin alkulohkossakaan. Ostravassa samassa B-lohkossa pelaavat USA ja Slovakia ovat vakavasti otettavia vastustajia.
Viime keväänä Helsingissä arvottu MM-kisojen 2004 alkulohkojako olisi voinut olla Suomelle helpompikin. Arvonnassa onnettarena toiminut Timo Jutila ei vetänyt ainakaan kotiinpäin.
USA tosin romahti viime vuoden MM-kisoissa 13:nneksi, mikä selittää sen, että tähtirintaiset olivat tarjolla samaan alkulohkoon pronssimaa Slovakian ja viitosen Suomen kanssa.
B-lohkon neljäs joukkue Ukraina on etukäteen arvioituna jo selvästi heikompi. Viime vuoden MM-isännän Suomen kanssa samaan alkulohkoon oli sijoitettu heiveröiset Itävalta ja Slovenia.
"Vuosi sitten pääsimme pelaamaan alkulohkossa pari höntsypeliä. Nyt nähdään heti lauantain avauksessa USA:ta vastaan, missä asti olemme joukkueena. Se on hyvä. USA-peli näyttää turnaukselle suuntaa", Suomen kapteeni Olli Jokinen sanoi.
USA:n jälkeen kohdattava Ukraina tuskin pystyy vahvempiaan horjuttamaan, mutta tärkeä testi ensi maanantain alkulohkopelikin on.
"Kun lähdetään pelaamaan selvästi heikompaa joukkuetta vastaan, se on aina asennetesti. Ei auta löysäillä", Jokinen tiesi.
Avausvastustaja USA:lta puuttuvat MM-turnauksesta tähtipelaajat, mutta kiusaa jenkkijoukkue taatusti tekee. Buffalo Sabresin Bates Battaglian kaltaiset höyryjyrät osaavat tehdä vastustajan olon hankalaksi.
"USA on rutinoitunut joukkue", Jokinen varoitteli.
Kapteenin
rutiinia
Florida Panthersin Jokisen, 25, kaksi viime kautta ovat osoittaneet, että juniorivuosien huippulahjakkuudesta on kasvanut aikuisten peleihin osaava kiekkoilija.
Floridan kausi umpeutui totutusti huhtikuun alussa päättyneeseen NHL:n runkosarjaan, mutta se ei ollut 82 ottelussa 26+32 pistettä keränneen Jokisen vika.
Jokinen sai Floridassa viime lokakuussa kunnianosoituksen, kun hänet valittiin Panthersin kapteeniksi. Sama tehtävä häntä odottaa Suomen MM-joukkueessakin.
Jokinen toppuuttelee, kaiketi vuoden takaisten MM-kotikisojen kokemusten viisastamana, rakentelemasta pilvilinnoja.
"Ei rakennella suuria tavoitteita, vaan mennään eteenpäin päivä kerrallaan. Pelaajalle on periaatteessa sama, missä arvokisat pelataan, mutta kun nyt mennään Suomesta Tshekkiin, ei kukaan ainakaan voi käyttää tekosyitä."
"Joukkue voi varmasti keskittyä olennaiseen, pelaamiseen", Jokinen jatkoi.
Jokiselle MM-kisat ovat jo seitsemännet. Hän puntaroi kisamatkansa kohtaloa aiemmin keväällä, kun perheeseen oli tulossa lisäystä toisen tyttären verran. Halu päättää kiekkokausi menestykseen ratkaisi Jokisen pelaamisen Tshekinmaalla.
Tiistain harjoituksissa Helsinki Areenassa Jokinen treenasi pelikuvioita samassa ketjussa Ville Peltosen ja Tomi Kallion vierellä.
Hentusen näytöt
purivat valitsijoihin
Jos oli Jokisen MM-kisamatka kiinni miehen itsensä mielihaluista, sveitsiläisessä Fribourgissa pelaava Jukka Hentunen jännitti kisapaikkansa puolesta loppuun asti. Viimeksi MM-kisoissa 2001 Saksassa pelannut Hentunen oli maajoukkueen mukana sen ensimmäiseltä MM-leiriltä maaliskuun lopusta asti.
MM-kisojen aikana 3. toukokuuta 30 vuotta täyttävä Hentunen antoi pirteät näytöt huhtikuun maaotteluissa.
"MM-paikkani ei ollut mitenkään itsestäänselvyys", myönsi Hentunen, jolta viime marraskuun Helsingin EM-turnaus jäi lapsen sairastelun takia väliin.
Ainakin ensi kauden Fribourgissa jatkavalle Hentuselle tämänkertaisessa leijonaryhmässä on tuttuja miehiä. Valmennusjohto valitsi Suomen joukkueeseen Hentusen lisäksi myös HIFK:n Timo Pärssisen ja Dallas Starsin Niko Kapasen. Hyökkääjäkolmikko teki läpimurtonsa muutama vuosi sitten SM-liigan HPK:ssa ja ihastutti otteillaan myös maajoukkueessa.