Suomen jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Roy Hodgson ei tarjonnut suuria yllätyksiä esitellessään ryhmänsä EM-karsintojen ensimmäisiin otteluihin, vieraspeliin Puolassa 2. syyskuuta ja kotipeliin Portugalia vastaan neljä päivää myöhemmin. Joukkueessa on mukana 23 pelaajaa, mutta otteluihin nimetään vain 18. Osa siis karsitaan vielä ensi viikon harjoitusrupeaman jälkeen.
- Olen nyt parhaani mukaan päässyt arvioimaan pelaajia, ja syyskuussa alkaa todellinen haasteemme. Se on kova haaste, heti alusta alkaen, Hodgson totesi.
Viime viikon maaotteluun Pohjois-Irlantia vastaan alunperin nimetystä peräti 27 pelaajasta mukana ovat kaikki muut paitsi Peter Kopteff, Roni Porokara, Daniel Sjölund, Tuomo Könönen ja polvileikkaukseen menevä Toni Kuivasto. Uutena nimenä mukana on alle 21-vuotiaiden maajoukkuepuolustaja Ari Nyman.
- Ei ollut helppoa jättää heitä pois. Heillä on kuitenkin hyvät saumat päästä vielä takaisin joukkueeseen, Hodgson kommentoi.
- Nymanin otin mukaan, koska olen kiinnostunut laitapakkina pelaavista. Hän on kuitenkin mukana alle 21-vuotiaista, ja otan hänet Puolaan vain, jos luulen hänen olevan tärkeä osa 18 pelaajan ryhmäämme.
Pohjois-Irlanti -pelistä pois jääneet Teemu Tainio, Markus Heikkinen ja Jari Litmanen ovat nyt mukana. Tainio ja Heikkinen ovat jo toipuneet pelikuntoon, mutta Litmasen pelaaminen karsinta-avauksissa on vielä hämärän peitossa. Pohjevammasta viime ajat kärsinyt Litmanen yritti harjoitella seurajoukkueensa Malmön riveissä tiistaina, mutta esiintyminen jäi epävarmaksi. Hodgson seuraa maajoukkueikonin otteita vielä keskiviikon ja torstain treeneissä.
- Toivon todella kovasti, että Litmanen pääsee pelaamaan maanantaina (Malmön kohdatessa Örgryten), Hodgson sanoi.
Huono valmistelu
Suomen esitys 1-2-tappiossa Pohjois-Irlannille jätti paljon toivomisen varaa. Hodgson kuitenkin otti opikseen, vaikkei saanutkaan vastauksia aivan kaikkeen.
- Opin pelaajista, sillä käytimme monta miestä kentällä. Se oli huono valmistava ottelu, mutta toisaalta taas tiesimme sen jo ennen peliä. Heidän pelityyliään vastaan ei ole helppoa pelata. Moraalille ei tietenkään ole hyväksi hävitä kotona, mutta huono kenraaliharjoitus voi johtaa hyvään ensi-iltaan, Hodgson jutteli.
- Ensimmäiset 60-70 minuuttia eivät antaneet juuri mitään. Loppupeli oli kuitenkin sellaista, mihin tiedän tämän joukkueen pystyvän. En oppinut pelistä niin paljon kuin olin toivonut, mutta se johtui pelin tyylistä.
Karsintojen avausvastuksesta Puolasta Hodgson tutkii vielä lisää, mutta miehen ensimmäiset arviot MM-kävijästä osoittavat, että vaikeaa tulee. Hodgson ilmoitti keskiviikkona, että tasapeli Bydgoszczissa olisi "ilahduttava suoritus".
- Puola pelasi hyvin maaottelussa Tanskaa vastaan, vaikka hävisivätkin. Siinä ottelussa ei kuitenkaan menty ihan yhtä täysillä kuin meidän pelissämme Pohjois-Irlantia vastaan. Puola näytti aikalailla samalta kuin MM-lopputurnauksessa.
- Sen tiedän, että tunnelma stadionilla tulee olemaan vihamielinen, ja siihen pitää olla valmiita. Puolalle mikä muu tulos kuin voitto olisi katastrofi.