Helsinki Suomen jalkapallomaajoukkueen tilanne on harvoin ollut niin herkullinen, että porukalla on kolme kierrosta ennen arvokisojen karsinnan päättymistä vielä mahdollisuudet kisamatkaan.
Siksi päävalmentaja Roy Hodgson minimoi pienetkin riskit ja houkutteli seuraavaan EM-karsintaotteluun Belgiaan varamaalivahdiksi keväällä 2005 edustusuransa lopettaneen Fulhamin Antti Niemen.
"Anttihan on ilmoittanut olevansa käytössä, jos apua tarvitaan. Jussin asema ei kuitenkaan ole missään tapauksessa uhattuna", Hodgson vakuuttelee.
Boltonin Jussi Jääskeläinen, 32, peri Niemen paikan ja on edustanut Suomea 39 maaottelussa. Niemelle, 35, maaotteluita on kertynyt 66.
"Jussilla on varoitus alla (toisesta tulee yhden ottelun pelikielto), ja loukkaantumisistakin voi aina tulla huolia. Edessä ovat kolme erittäin tärkeää karsintapeliä", Hodgson korostaa.
Hodgson ei mielellään jossittele, mutta suostuu kuitenkin pohtimaan Suomen karsintalohkon kimuranttia loppusuoraa.
Suomi vierailee 13. lokakuuta mahdollisuutensa jo menettäneen Belgian luona. Helsingin Olympiastadionille saapuu 17. marraskuuta Azerbaidzhan.
Karsinta huipentuu vierasotteluun Portugalin Portossa 21. marraskuuta.
Suomi on lohkossa toisena, kaksi pistettä Puolan perässä ja ottelun vähemmän pelanneita Portugalia kaksi sekä Serbiaa kolme edellä. Päätöskierroksella kohtaavat myös Serbia ja Puola.
"Joku kutsuisi niitä Aasian maiksi, mutta jos olemme onnekkaita, itäeurooppalaiset maat yltävät vielä yllätyksiin muita lohkomme kärkijoukkueita vastaan. - Viidellä pisteellä kisoihin pääsy on jokseenkin mahdotonta, 6-7 pisteellä mahdollista ja yhdeksällä pisteellä varmaa", listaa Hodgson matematiikkaansa.
Satavuotisjuhlaa Espanjaa vastaan
Kukistamalla Belgian Brysselissä Markus Heikkisen 29-vuotispäivänä Suomi herättelisi jo hiipumassa ollut hurmosta.
Hodgsonin 22 pelaajan listalla ovat toipilaat Mika Väyrynen ja Ari Nyman, mutta Birminghamin tyräleikkaukseen suuntaava Mikael Forssell katselee pelit sivusta.
"Väyrysen ja Nymanin kutsuin mukaan, vaikka he ovat vasta palaamassa joukkueidensa harjoituksiin. Ryhmäni olisi ollut monessa ottelussa varsin pieni, jos olisin jättänyt sivuun kaikki vähälle peliajalle seuroissaan jääneet", Hodgson muistuttaa.
"Opin jo aikoja sitten, etten lähde lisäämään hysteriaa Forssellin ympärillä. Haluaisin hänet tietysti terveenä mukaan, mutta en ole koskaan saanut. Hän on pelannut vain kahdessa ottelussa, ja niistäkin hävisimme toisen 0-2 (Serbialle)."
Belgian lisäksi Hodgsonin torstaina nimeämä joukkue kohtaa Espanjan 17. lokakuuta satavuotiaan Palloliiton juhlaottelussa Olympiastadionilla kello 20.30.
"Siinä ottelussa tarkoituksenani on käyttää pelaajia, jotka eivät normaalisti saa maajoukkueessa paljoa peliaikaa. ", Hodgson toteaa.
Palloliitto toivottaa kaikki missä tahansa juniorijoukkueessakin vuosien varrella esiintyneet vajaat 2000 maajoukkuepelaajaa tervetulleeksi Espanja-otteluun. Maajoukkuepelaajat saavat ilmaispääsylipun ottamalla yhteyttä Palloliittoon.