Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan välierissä historian havina oli vahvasti esillä. Chicago ja Indianapolis kohtaavat Super Bowlissa eli NFL:n loppuottelussa kahden viikon kuluttua, mutta jo välierien tulokset olivat NFL:lle historiallisia tapauksia.
Chicago kukisti hyisessä kotiareenassaan New Orleansin 39--14 ja Indianapolis NFL:n viime vuosien mahtijoukkueen New Englandin 38--34. Loppuottelu on 4. helmikuuta Miamissa.
Chicagosta tuli välierävoiton ansiosta liigan NFC-lohkon mestari ja Indianapoliksesta AFC-lohkon mestari. Joukkueet eivät ole aikoihin päässeet nauttimaan menestyksen mausta, sillä Chicago oli viimeksi NFL:n loppuottelussa 21 ja Indianapolis 37 vuotta sitten.
Merkittävin historiaa muokannut asia liittyy joukkueiden valmentajiin: ensimmäistä kertaa NFL:n loppuottelussa jommankumman ja tässä tapauksessa kummankin joukkueen päävalmentaja on afroamerikkalainen. Chicagon valmentajana on Lovie Smith, jonka oppi-isä ja ystävä Tony Dungy on Indianapoliksen päävalmentaja. NFL:n 41-vuotisen olemassaolon aikana näin kävi ensimmäistä kertaa.
-- Tuntuu vielä paremmalta olla ensimmäinen musta valmentaja, joka saa kohottaa maailmanmestaruuspokaalin, Smith tunteili.
Smithille Dungy ja Indianapolis on toivevastustaja loppuottelussa.
Smithin ja Chicagon pelaajien urakassa riittää haastetta, sillä Indianapoliksen peliajatus on luistanut kitkattomasti ja pelinjohtaja Peyton Manning on esiintynyt otteluissa erinomaisesti. Välierässä New Englandia vastaan Indianapolis käänsi 18-pisteen tappioaseman voitoksi.
NFL:n parhaaksi syöttäjäksi kehuttu Manning on vasta ensimmäistä kertaa Super Bowlissa, vaikka hänet on valittu pari kertaa liigan parhaaksi. Manning on saanut kannettavakseen riipan tähtipelaajana, joka on aiemmin hyytynyt ratkaisuotteluissa.
Välierässä Manning oli avainasemassa. Indianapolis oli tappiolla 31--34 pari minuuttia ennen pelin loppua. Pallo oli Indianapoliksella mutta matkaa maaliin oli 80 jaardia. Manningin juonimana Indianapolis eteni runsaassa minuutissa kolmen jaardin päähän New Englandin maalista, ja tulokas Joseph Addai rynni soikion maaliin. Tuolla maalilla Indianapolis siirtyi ensimmäisen kerran ottelun aikana johtoon (38--34), eikä antanut ottelun viimeisellä peliminuutilla New Englandille enää mahdollisuuksia.