Monte Carlo -rallista torstaina alkavan rallin MM-sarjan suosikki on Sebastien Loeb. Viidettä perättäistä mestaruutta jahtaava ranskalaiskuljettaja on neljän viime vuoden aikana voittanut puolet kaikista MM-ralleista. Kaudella 2005 hän takoi ennätykselliset kymmenen osakilpailuvoittoa.
Fordin ykköskuskiksi noussut Mikko Hirvonen, 27, on katsellut Loebin menoa aitiopaikalta, eikä kakistele sanoessaan, että mestaruus on hänenkin tavoitteensa.
-- Loeb pitää pystyä haastamaan jokaisessa kilpailussa, jopa asvaltilla. Se on vaikeaa, mutta ainakin lähelle täytyy päästä. Jos kovin monta nelos -tai viitossijaa tulee, mestaruus on mennyt, ellei Loebille satu haavereita, Hirvonen sanoo. Citroen-tallin tähtikuljettajan lyömiseen on vain yksi tapa.
-- Se on raaka jätkä vetämään. Sen kanssa taistellessa pitää pystyä pitämään yllä maksimivauhtia kolme päivää, Hirvonen tuumii.
Vuosi sitten Hirvosen roolina oli varmistaa Fordille tallien MM-pisteet ja tukea Marcus Grönholmin taistelua kuljettajien mestaruudesta. Nyt tilanne on toinen.
-- Nyt taistellaan Loebin kanssa ainakin pidempään kuin viime vuonna. Jos viime vuonna näytti perjantaina, ettei kyyti riitä, tyydyttiin ottamaan kolmossija Loebin ja Marcuksen jälkeen. Nyt taistellaan sunnuntaille asti, jos vaan on pientäkin saumaa, Hirvonen linjaa. -- Toki järki pidetään silti mukana, sillä nollakisoja ei saa tulla, jos meinaa mestariksi.
Voimasuhteet ennallaan
Alkavalla kaudella MM-sarjassa on neljä kaikki kisat kahdella kuljettajalla ajavaa ns. ykköskastin tehdastallia: Ford, Citroen, Subaru ja Suzuki sekä joukko tehtaiden kakkostiimejä. Hirvonen ei usko, että tallien voimasuhteet ovat viime vuodesta muuttuneet, joten Fordin ja Citroenin valta jatkunee.
-- Jos Subaru saa nykyisen autonsa kulkemaan, Petter Solberg ja Chirs Atkinson osaavat kyllä ajaa. Mutta tallissa vissiin odotellaan uutta autoa, joka on tulossa vielä tämän kauden aikana, Hirvonen sanoo.
-- Jari-Matti (Latvala) vetää kovaa, ja taistelee joissakin kisoissa palkintopalleista, miksei voitostakin ja kovaa menevät myös Daniel Sordo (Citroen) ja Gigi Galli (Fordin kakkostiimi).
Hirvosen ja hänen tallitoverinsa Latvalan yhteinen tavoite on ajaa Fordille kolmas perättäinen tallien mestaruus.