Mikko Hirvonen kesti paineet ja kaasutteli Japanin MM-rallin voittajaksi. Läpi kilpailun tasaisesti ajanut Fordin Hirvonen otti sunnuntaina uransa kolmannen MM-voiton 37,4 sekunnin erolla ennen toiseksi sijoittunutta Citroenin espanjalaiskuljettajaa Daniel Sordoa.
Hirvosen tie voittopallille silottui Hokkaidon saaren soralla merkittävästi aiempina kisapäivinä, kun MM-sarjaa johtava Fordin Marcus Grönholm ja toisena oleva Citroenin Sebastien Loeb joutuivat keskeyttämään.
Keskeyttämiset eivät himmennä voiton arvoa. Hirvonen oli esimerkiksi Loebin edellä tämän keskeyttäessä.
Rallin 27 erikoiskokeesta kolme voittanut Hirvonen leikki pahimman uhkaajansa Sordon kanssa kissaa ja hiirtä. Lauantaina espanjalainen tavoitti Hirvosta heti Loebin ulosajon jälkeen, mutta suomalainen pelasikin varman päälle.
-- Kun Loeb teki virheensä, pystyin ajamaan fiksusti. Sordo tuli siinä vaiheessa lähemmäs, mutta emme hätääntyneet.
-- Odotimme, että keli paranee, minkä jälkeen pystyimme vastaamaan vauhtiin hyvin, Hirvonen kehui omasta ja kakkoskuljettajansa Jarmo Lehtisen puolesta.
Hirvosen, 27, aiemmat MM-ykköstilat ovat viime vuodelta Australiasta ja viime helmikuulta Norjasta.
Loeb takoi pohja-aikoja
MM-sarjaa johtavasta Grönholmista neljä pistettä jäljessä oleva Loeb jatkoi kisaa sunnuntaina ns. superrallisäännön turvin, mutta mahdollisuudet pisteille olivat menneet aiemmin. Loeb ajoi pohjat neljällä päivän seitsemästä erikoiskokeesta, mikä on kolmen edellisen kauden maailmanmestarille laiha lohtu.
-- Pettymys on valtava, mutta taistelemme yhtä MM-tittelistä, Loeb lupasi uutistoimisto Reutersille.
Reitin ajoi keskeytyksensä jälkeen läpi Loebin lailla samalla erikoiskokeella 13 lauantaina ulos ajanut Jari-Matti Latvala. Fordin kakkostallin Latvala ajoi päätöspäivän pikataipaleilla kaksi kakkostilaa.
-- Löysin iltapäivällä hyvän ajofiiliksen. Sitä ennen oli takkuista, päivän ensimmäisellä ek:lla pyörähtänyt Latvala sanoi.
Latvalan 50. MM-ralli päättyi vähemmän juhlavasti. Viimeksi Korsikan rallissa neljänneksi sijoittunut Latvala johti Japanissa viiden ensimmäisen ek:n jälkeen.
Hän voi lohduttautua sillä, että nuorelle miehelle riittää Fordilla töitä tulevaisuudessakin. Nimekkäiden kuljettajien keskeytykset avasivat tietä tuntemattomammille. Näin argentiinalaismiljonääri Luis Perez Companc kaasutteli satelliittitallin Fordillaan viidenneksi. Kisan kolmonen Fordin Henning Solberg oli samalla sijalla myös kotikilpailussaan Norjan rallissa.
Hirvonen tavoittelee vielä kakkossijaa
MM-sarja jatkuu marraskuun puolivälissä Irlannissa ja päättyy marras-joulukuun taitteessa Walesissa. Irlannissa ajetaan asfaltilla, Walesissa perinteisesti mutaisilla sorateillä. MM-kärkikaksikosta Loeb on hallinnut asfalttikisoja, Grönholm on viihtynyt soralla.
Hirvonen ei MM-kamppailuun enää ehdi, vaikka kuroi Japanissa eroa kiinni kymmenellä pisteellä. Hän on johtavasta Grönholmista 20 pisteen päässä ja voi vielä teoriassa kivuta tasoihin.
-- Siinäkin tapauksessa Marcus veisi maailmanmestaruuden useammilla voitoilla. Kakkostilaa yritän vielä. Olisi hienoa päättää kausi MM-pisteissä suomalaiskuljettajien kaksoisvoittoon, toisena olevaa Loebia 16 pinnan päästä tähyilevä Hirvonen suunnitteli.