Uransa parhaimpaan MM-sijoitukseen Meksikon rallissa viidennen sijansa myötä kurvaillut kannonkoskelainen Mikko Hirvonen, 23, on päässyt vahvaan asemaan Subaru-tallissa.
Maailmanmestaruudesta hän ei vielä haaveile, mutta kaasun käyttöä ei ole enää ainakaan tallin puolesta rajoitettu.
"Menestys on täysin omasta edistymisestä kiinni. Heti kun kehityn tarpeeksi ja pystyn samaan vauhtiin maailmanmestari Petter Solbergin kanssa, voi ryhtyä odottelemaan osakilpailuvoittoja", kuittaa Uuteen-Seelantiin matkannut Hirvonen.
"Voitto ei vielä ole realistinen tavoite, mutta hiiviskelemään ei enää tarvitse lähteä", kehuu Meksikossa uuden kulkupelin alleen saanut keskisuomalainen.
Reilun viikon kuluttua vastakkaisella puolella maapalloa ajetaan kauden ensimmäinen nopea soraralli. Hirvonen ehti toki kiertää viime kaudella täyden MM-sarjan, mutta hänen täytyy vielä hetki ajella nöyränä oppipoikana.
"Koko ajan homma tasoittuu kokeneempiin kavereihin nähden, mutta totta kai minulle olisi hyötyä, jos olisin kiertänyt samoja ralleja jo seitsemän vuotta. Aina sieltä muistaisi joitain pätkiä, koska erikoiskokeet tuppaavat olemaan samoilla teillä", Hirvonen myöntää.
Uransa ratkaisevimman käänteen 2001 SM-sarjaa ajaessaan kokenut Hirvonen käytti välillä päätään ja hillitsi vauhtia maalin pääsyn kustannuksella. Kun työnantaja on vakuuttunut kuskinsa kyvyistä, voi kytkintä kääntää jo voittomielessä.
Meksikon neljä MM-pistettä olivat sinetti sille kehitykselle, joka oli katkolla vielä kolme vuotta sitten.
"Panostus oli silloin SM-sarjassa pussinpohjaa myöten. Kaikki omat ja sukulaistenkin rahat olivat pelissä. Jos jotain olisi sattunut, olisin joutunut pitämään taukoa", muistelee vain 1600 asukkaan Kannonkoskelta kotoisin oleva Hirvonen.
Nyt kakkoskuskina alussa taiteilleet serkkupoika ja sisar jännittävät enää kotona, kun kartturin paikalla istuu kolmatta vuotta peräkkäin Jarmo Lehtinen.
Urakalla
kisoja
Hirvosen nousu alkoi manageri Timo Jouhkin luottamuksesta. Monen suomalaisen ralliässän taustavoima työnsi Hirvosta eteenpäin.
Hirvonen pääsi kummipojaksi nelinkertaisen maailmanmestarin Tommi Mäkisen oppiin saaden seurata vierestä, kun saman maakunnan mahtikuski viritteli työkaluaan.
"Kiertelin Tommin mukana testeissä ja näin, kuinka hän kehitti autoaan", jakaa Hirvonen nyt kiitosta.
MM-ralleihin Hirvonen pääsi Fordin yllätyshankintana 2003, mutta sitä edelliseen kauteen mahtui kokonaisuutenaan peräti 24 rallikisaa.
"Matkalla ehti nähdä kaikenlaista, mutta sain ennen kaikkea rutiinia", Hirvonen muistelee hirmuohjelmaansa.
MM-ralleissa urakka on helpottumaan päin. Öiset ajelut ovat olleet historiaa jo pitkään, mutta nyt perjantait aloitetaan jo aamuviideltä. Ensin tutustutaan reittiin ja puoliltapäivin kaasuhanat aukaistaan kisassa.
"Se on hyppy tuntemattomaan, mutta ehkä me olemme nuorimmasta päästä parhaissa asemissa uuden systeemin oppiaksemme", puntaroi nuottimestari Jarmo Lehtinen.
Tasaisuus
hakusessa
"Käytännössä lähdemme nykyään kisaan kuin kisaan täydellä kaasulla. Taktiikkaa voi tarkistaa matkan edetessä. Jos alkuun osuu murheita, voi lauantaita ja sunnuntaita käyttää auton kehittämiseen erilaisia asioita kokeilemalla", Hirvonen toteaa.
Suomalaiskuskien tapaan Hirvosella on tietysti yksi MM-ralli erityisesti mielessä. Kauden yhdeksäs osakilpailu elokuun alussa Jyväskylässä olisi makein paikka menestyä.
Toistaiseksi Hirvonen on luovinut Keski-Suomen sorateillä täyden matkan kerran. Hirvosen etuvetoinen Renault pääsi luokkansa ainoana autona maaliin 2001, mutta alla oli toki polkuautoluokan kalusto WRC-kärryihin verrattuna. Hirvonen toivonee, ettei sitä toistaiseksi ainoaa kokonaiskilpailusijoitusta tarvitse enää kesän 2004 jälkeen muistella.