Mikko Hirvonen ja Jari-Matti Latvala nostivat Ford-tallin kaksoisjohtoon Japanin MM-rallin ensimmäisenä kilpailupäivänä, jota varjostivat Francois Duvalin kartturin loukkaantuminen ja kilpailun järjestäjien sähläily aikakorttien kanssa.
Hirvonen johtaa rallia 26,2 sekunnilla ennen Latvalaa. Kisasta sinettiä uran viidennelle MM-tittelille hakeva Loeb on kolmantena 4,4 sekuntia Latvalalle jääneenä. Kolmas sija kilpailusta riittäisi ranskalaiselle Citroen-kuljettajalle mestaruuteen.
"Ajettuihin ek-kilometreihin nähden erot ovat hyviä. Löysin hyvän ajorytmin heti aamusta eikä reitti ollut niin mutainen kuin oletin. Eka pätkä, joka ajettiin kahdesti, oli luminen ja siellä pari paikkaa lipesi leveäksi", Hirvonen kertaili.
Perjantaina ajettiin seitsemän reitillä alun perin olleesta kymmenestä ek:ta. Kolmas ek, joka oli reitillä myös seitsemäntenä ek:na, peruuntui tien huonon kunnon takia. Myös kahdeksas ek peruttiin Fordin kakkostallissa ajaneen Duvalin kuudennella ek:lla tapahtuneen ulosajon takia.
Kuudes ek oli pitkään poikki, kun Duvalin auto osui kylki edellä metalliseen aitaan. Rytäkässä kartturi Patrick Pivato sai murtumia lantioon ja sääriluuhun. Ek oli poikki, kun Pivato siirrettiin sairaalaan, jossa vammojen todettiin vaativan leikkaushoitoa. Duval selvisi ulosajosta vammoitta.
AT-asemilla ongelmia
Hirvonen voitti perjantaina kuusi ek:ta. Kahden viimeisen ek:n tulokset varmistuivat hyvä tovi sen jälkeen, kun ne oli ajettu. Perjantain etapin päätti kaksi Sapporon baseballstadionilla ajettua 1,49 kilometrin yleisöek:ta.
"Se oli melkoisen sekavaa hommaa. Loebilla oli ongelmia aikakortin kanssa ja siksi jälkimmäisen ek:n lähtöjärjestys sekosi. Minullekin näytettiin vihreää lähtövaloa, kun edelliset autot olivat vielä ek:lla", Latvala kertaili.
Loebin kartturin Daniel Elenan mukaan ongelmat johtuivat siitä, ettei yleisöek:n maalin AT-asemalla puhuttu englantia. Ranskalainen ei ollut ainoa, jolla oli ongelmia aikatarkastusasemilla.
"Meillekin annettiin ensin minuutin liian aikainen sisääntuloaika", Latvalan kartturi Miikka Anttila kertaili yleisöek:n AT-asemien haparointia.
Latvala oli tyytyväinen sijoituksensa, mutta ei ajoonsa.
"Aika lyhyt päivä. Ei paljon päästy ajamaan kilpaa, eikä iltapäivän uraisille teille löytynyt rytmiä. Ajoin välillä liian kovaa ja välillä liian hiljaa", Latvala tuumi.
Gardemeisterilla iskaririkko
Hirvonen oli onnekas etapin päättäneillä yleisöek:lla.
"Ekan pätkän lopussa meni rengas, mutta jotenkin onnistuttiin silti voittamaan se. Sen jälkeen oli kaksi minuuttia aikaa vaihtaa rengas. Onneksi sitä on harjoiteltu", Hirvonen tuumi.
Suzukin Toni Gardemeister on kahdeksantena. Tallitoveri Per-Gunnar Andersson on seitsemäs 25,2 sekuntia Gardemeisterin edellä.
"Eka pätkä alkoi hyvin. Sitten ajoin yhdessä paikassa leveäksi ja sen jälkeen ajat alkoivat tippua. Nyt todettiin viimeisessä huollossa, että toinen etuiskari on rikki ja jumissa. Se on vissiin ollut sitä koko päivän", Gardemeister totesi.
Citroenin Dani Sordo keskeytti kuudennelle ek:lle turborikkoon viidenneltä sijalta.