Mikko Hirvosen ei tarvitse miettiä taktiikkaa lauantain etapille Portugalin rallissa. Ford-kuljettaja johtaa rallia ja on tiellä ensimmäisenä autona. Reilun 25 sekunnin sisällä hänen niskaansa hengittävät Dani Sordo, Sebastien Loeb ja Marcus Grönholm.
"Ei lähdetty taktikoimaan lähtöpaikalla, joten lauantai on pakko ajaa kaasu pohjassa", Hirvonen kertaili.
"Tiellä on irtosoraa, mutta kärkiauton paikka ei perjantainakaan näyttänyt olevan niin paha. Täytyy toivoa, että sää on tyyni, että hiekkapöly jää leijumaan takana tuleville."
Lauantaina ajettiin kahdesti kolmen ek:n lenkki. Kahden ensimmäisen ek:n ajan kisaa johtanut Fordin Jari- Matti-Latvala keskeytti kolmannelle ek:lle ulosajoon. Sen jälkeen Sordo johti ek:n verran, ennen kuin Hirvonen nousi kärkeen etapin kahden viimeisen ek:n ajaksi.
"Aamulla meno tökki, kun autossa oli uusi (tasauspyörästön) takalukko. Palasin vanhaan iltapäivällä ja sain ajon kulkemaan."
Grönholm loistovireessä
Sordo on lauantain jälkeen 15 sekuntia Hirvosesta, Loeb 18 ja Grönholm 25,9. "Sen verran taktikoitiin, että illan viimeisellä ek:lla meiltä kului 6-7 ylimääräistä sekuntia. Auton etupää vähän kolisi ja oltiin Khalid al-Qassimin pölyissä. Ihan nappiajolla olisi voitu pitää Loeb takana, mutta nyt haluttiin lähteä reitille lauantain neljäntenä", Grönholmin kartturi Timo Rautiainen kertoi.
Grönholm oli viidentenätoista autona reitillä ja pääsi irtosorasta puhtaille teille. Hän hyödynsi lähtöpaikan pysymällä koko päivän kärjen tuntumassa.
"Ihan jees tunnelma oli ajaa varsinkin tuo erikoiskokeiden ensimmäinen kierros. Toisella kierroksella en uskaltanut vetää kivien yli tarpeeksi rajusti ja autokin pomppi vähän sinne tänne", Grönholm kertaili.
Lauantain erikoiskokeelle ex-maailmanmestari aikoo jatkaa samaa tahtia.
"Kyllä ne lauantaina varmaan karkuun menee, nämä jotka ajaa ammatikseen. Me ollaan vähän niin kuin turisteja."
Latvalan paikka vaakalaudalla
Latvalan kisa jäi kesken kärkipaikalta, kun auto kääntyi katolleen kisan neljännellä ek:lla.
"Siinä oli ensin vasen ja nypyn ylitys, ja heti perän oikea ja nypyn ylitys. Jälkimmäisestä nypystä mentiin vastapenkkaan ja jatkettiin kahdelle pyörälle kunnes osuttiin sillan kaiteeseen, josta kaaduttiin rinteeseen. Auto pyöri katon kautta 17-20 kertaa ympäri", Latvala kertaili.
"Ulosajon syy oli liian myöhään jäänyt jarrutus siihen jälkimmäisen mutkaan. Kiitos nykyisten turvavarusteiden, että selvittiin tuollaisesta Miikan (Anttila) kanssa vain jalat ja kädet mustelmilla."
Fordin tallipäällikkö Malcolm Wilson totesi ulosajon jälkeen harkitsevansa tällä kaudella vain kuusi MM-pistettä koonneen Latvalan asemaa tiimissä.
"Keskusteltiin asiasta Malcolmin kanssa ja ymmärrän häntä. Häneltä vaaditaan tuloksia ja ulosajoja on ollut liikaa. Malcolm sanoi tarvitsevansa aikaa ennen kuin tekee ratkaisuja."
Vuosi sitten Wilson pudotti Latvalan kahden asvalttikisan ajaksi kakkostiimiin. Nyt edessä saattaa olla huilijakso ajamisesta.