Hindujen kuusi viikkoa kestävä pyhä juhla alkoi keskiviikkona Intiassa. Yhteen maailman suurimmista juhlista odotetaan yli 70 miljoonaa osallistujaa eri maista.
Joka kuudes vuosi järjestettävässä Ardh Kumb Mela -juhlassa ihmiset rukoilevat ja kylpevät Gangesjoessa. Juhlijat uskovat, että Gangesjoen vesi puhdistaa pois synnit, vapauttaa heidät jälleensyntymisen kierteestä ja takaa kuolemattomuuden.
Tuhansia telttaleirejä on pystytetty pyhiinvaeltajille varatulle yli 1 500 hehtaarin laajuiselle alueelle. Pyhiinvaellusta turvaavat kymmenet tuhannet terrorismin ennaltaehkäisyyn koulutetut poliisit.
-- Kaikkiaan yli 50 000 poliisia on määrätty juhla-alueelle. Meillä on tietoa mahdollisista terrori-iskuista, ja olemme yhteydessä armeijaan ja valtion tiedustelulaitokseen, Intian sisäministeri R.M. Srivastava kertoi.
Ardh Kumb Mela -juhla kokoaa Gangesjoen rannoille intialaisia ja ulkomaalaisia kaikista yhteiskuntaluokista ja ikäryhmistä. Jo ensimmäisen päivän aamuna jopa 1,5 miljoonaa ihmistä oli kylpenyt joessa talven kylmyyttä uhmaten. Aikaisin keskiviikkoaamuna lämpötila pohjoisintialaisessa Allabahadin kaupungissa oli hädin tuskin nollan yläpuolella.
Rava Devi saapui paikalle kymmenen kilometrin päästä poikansa kantamana, koska vanha nainen ei enää itse pysty kävelemään. 70-vuotias Shakuntala on osallistunut pyhiinvaellukseen joka kerta 25 viime vuoden ajan.
-- Pyhässä vedessä kylpeminen on kuin olisi jumalan seurassa. Jos luoja suo, olen täällä myös ensi kerralla, Shakuntala kertoi. Kylvettyään Gangesin pyhässä vedessä monet täyttivät vielä vesiastioita vietäväksi sukulaisille ja ystäville, jotka eivät itse päässeet paikalle.