Kansainvälinen tutkijaryhmä on ensi kerran löytänyt kiistattomia todisteita siitä, että vanheneminen on yhteydessä solujen mitokondrioiden DNA:han. Tutkimuksessa hiiret, joiden mitokondrio-DNA:ssa oli poikkeuksellisen paljon mutaatioita, vanhenivat nopeammin ja kuolivat huomattavasti nuorempina kuin normaalit hiiret.
Tutkimuksesta kertovan artikkelin julkaisee brittiläinen tiedelehti Nature torstaina ilmestyvässä numerossaan. Tutkijaryhmän johtajana on toiminut Tampereen yliopiston molekyylibiologian professori Howy Jacobs.
Jo pitkään on arveltu, että solun mitokondrioiden DNA:han iän myötä ilmaantuvat mutaatiot eli geenivirheet olisivat syynä niihin biologisiin vaurioihin, jotka näkyvät kehon vanhenemisena. Mitokondrioiden DNA säätelee ns. soluhengitystä, jonka tehtävänä on muodostaa ravinnon ainesosista energiaa kehon käyttöön.
Teoriaa testatakseen tutkimusryhmä kehitti hiirikannan, jonka kaikkien kudostyyppien mitokondrio-DNA:ssa on 5-10 kertaa enemmän mutaatioita kuin samanikäisillä verrokkihiirillä. Mitokondriomutaatio-hiirillä esiintyy selvää ennenaikaista vanhenemista, joka voidaan havaita puolen vuoden iästä eteenpäin: hiirten paino putoaa, lihakset surkastuvat ja rasvakudos vähenee, hiirillä esiintyy anemiaa, karvanlähtöä sekä sydänsairauksien ja hermoston rappeutumisen merkkejä.
Hiiret kuolevat noin 11 kuukauden iässä. Normaaleille hiirille ikääntymisen merkit ilmestyvät vasta paljon myöhemmin, ja ne elävät laboratorio-oloissa noin kolmivuotiaiksi.
Mitokondriomutaatioinen hiirikanta kehitettiin professori Nils-Göran Larssonin laboratoriossa Tukholman Karoliinisessa insituutissa. Larssonin tutkimusryhmä oli myös valtaosin vastuussa hiirten biokemiallisesta ja fysiologisesta analysoinnista. Tampereen tutkimusryhmä analysoi hiirten kudoksissa esiintyneet mitokondrio-DNA:n mutaatiot.