Kivihiilen käyttäminen varapolttoaineena Toppilan voimalaitoksella jopa vähentäisi kasvihuonekaasupäästöjä hieman. VTT:n tutkimusprofessori Ilkka Savolainen sanoo, että turpeen etuna on oikeastaan vain sen kotimaisuus. Poltosta tulevat päästöt kivihiilellä ja turpeella ovat suurin piirtein samalla tasolla, hiilellä vähän pienemmät.
Turvepulan takia Oulun Energia valmistautuu kivihiilen käyttöön. Voimalan nykyiset ympäristöluvat eivät salli kivihiilen polttoa. Voimalaitosjohtaja Jukka Salovaara arvioi, että lupa-asiat voisivat olla kunnossa loppuvuodesta ja hiilen käyttö voitaisiin tarvittaessa aloittaa silloin. "Jos ensi kesä ei ole hyvä turvekesä, niin vaihtoehto täytyy olla", Salovaara muistuttaa.
Hiilen polttamisen vaatimat tekniset muutokset ovat pieniä. Turpeen polttoon verrattuna vain rikkiä tulee merkittävästi enemmän hiiltä poltettaessa. "Kakkoslaitoksessa on niin hyvä rikin poisto, ettei sillä ole merkitystä", Salovaara vakuuttaa. Hiilen hiilidioksidipäästöt ovat Salovaaran mukaan 10 prosenttia pienemmät kuin turpeen.
Hiili murskataan Vihreäsaaressa, mistä syntyy pölyhaittoja. Salovaara muistuttaa, että myös turve pölisee. Kuljetuksen aikana kivihiili ei saa pölistä, kuljetuskalusto valitaan sen mukaan.
Kivihiilen etuna on sen helppo säilytys. Sitä voidaan kasata Vihreäsaareen kentälle ulkotilaan. Vihreäsaareen tulee pari laivalastillista eli 30 000-50 000 tonnia kivihiiltä. Sadan metrin levyisen hiilikasan korkeus olisi 5-10 metriä.
Salovaara laskee, että pelkkää hiiltä käyttäen varasto riittäisi vuodenajasta riippuen kuukauden tai kaksi. "Sellaista tilannetta, että hiili olisi ainoa polttoaine, ei varmaankaan tule."