Sponsorin muisti ulottuu Vuokatti Ski Team Kainuun budjettimittarin mukaan kolmen vuoden päähän. Lahden doping-käryiset MM-kisat karkottivat maastohiihdolta isoja yhteistyökumppaneita ja rutkasti rahaa, mutta nyt tukijoita taas löytyy.
Kahdeksatta vuotta toimivan Vuokatti Ski Teamin hiihtävä manageri Hannu Koivusalo myöntää, että vielä syksyllä kestävän talousarvion kokoaminen kymmenen hiihtäjän tiimille näytti todella vaikealta. Hiihtäjien huutoihin kuitenkin vastattiin: 37 yhteistyökumppanin joukossa on 10 uutta ja budjetin loppusummaksi piirretään 90 000 euroa.
Summa on vain noin puolet kolmen vuoden takaisesta, mutta viime vuoteen verrattuna ollaan nousussa. Pitkälti kumppaneiden vaatimuksesta Vuokatti Ski Team on ottanut nuoret tärkeäksi osaksi toimintaansa.
"Muuten osa tukijoista tuskin olisi edes lähtenyt mukaan. Nyt jaamme oppia noin 50:lle eri seuroja edustavalle 13-23 -vuotiaalle hiihtäjälle", Koivusalo kertoo.
Seuran tavoitteena alkavalle kaudelle on henkilökohtainen SM-mitali ja vähintään kaksi maajoukkuepaikkaa. Viestien komeaan SM-mitalisatoon halutaan jatkoa sekä miehille että naisille ja sprinttiviesteissäkin sijoituksia aiotaan parantaa.
"Ensi talvena hiihdetään ehkä kaikkien aikojen kovimmat viestikisat. Vuokatti on haastajana, sillä miehissä suosikkeja ovat Joutsa, Lapua, Alatornio ja Kitee. Naisissa kovaa menevät ainakin Rovaniemi, Jyväskylä, Oulu ja Joutsa", ennustaa lisää viestikisoja kilpailukalenteriin toivova Koivusalo.
Koivusalo pitää kautta mielenkiintoisena siksikin, että kipailukiellossa olevia hiihtäjiä palailee hiljalleen laduille."Janne Immonenkin on testaillut Vuokatissa. Miehen vauhti on kyllä aivan kansallisen kärjen tasolla. Ilmeisesti hän aloittaa kilpailukautensa Vuokatin hiihdoissa itsenäisyyspäivänä", Koivusalo kertoo.
Vuokatti Ski Team Kainuun kokoonpano ei ole muuttunut viime kaudesta. Miehissä seuran valkovioleteissa väreissä hiihtävät Olli Ohtonen, Pasi Kallunki, Alexander ja Daniel Scwarz, Hannu Koivusalo ja Setti Kemppainen. Naisten kärkikolmikon muodostavat Sanja Granat, Tiina Rönkkö ja Hannamari Julkunen Maire Turpeisenkin ollessa vielä vahvasti mukana.
Rukan maailmancup-viikonloppuun valmistautuva Olli Ohtonen sanoo, että kirkkaana tavoitteena on pisteille pääsy. Miehen mukaan oma seura tarjoaa hyvät, miltei maajoukkuemallin mukaiset harjoittelulot.
Kaikki on kunnossa myös Alexander Schwarzilla, joka Oloksen avauskisassa jäi vain viiden sekunnin päähän maajoukkue-edustuspaikasta. Miehen alkutalven vauhtia seurataankin nyt tarkkaan.