Kemijärvi Ensimmäisen moottorikelkan kehitteli vuonna 1924 amerikkalainen Carl Eliason, joka liikuntavammastaan huolimatta halusi päästä metsälle.
Hänen kelkkojaan valmistettiin 1960-luvulle saakka, mutta tuotanto oli vähäistä.
Hyvin olivat kehittelytyössä mukana myös suomalaiset, sillä samoihin aikoihin vuonna 1926 rakensi ranualainen Matti Lohi ensimmäisen ummenajokkaansa, joka oli tynnyristä ja aisoista rakennettu hiihtäjän vetolaite. Voimanlähteenä oli polkupyörän apumoottori.
Kovaääninen laite oli tarkoitettu myös ahmojen säikyttelyyn, eikä niitä Ranuan palkisilla perimätiedon mukaan sen jälkeen näkynytkään.
Nykyaikaisten moottorikelkkojen historia alkaa kuitenkin vasta vuodesta 1959, jolloin Bombardier toi markkinoille Ski-Doo-kelkkansa.
Suomeen ensimmäinen tuotiin vuonna 1961. Siitä alkoi parikymmentä vuotta kestänyt kelkkakehittelyn kulta-aika, jossa isojen yhtiöiden lisäksi oli mukana paljon yksityisiä keksijöitä.
Moottorikelkkojen valmistajia on ollut kaikkiaan parisataa, mutta nyt on jäljellä enää kymmenkunta. Suomen lisäksi kelkkoja tehdään muun muassa Kanadassa, USA:ssa, Itävallassa, Italiassa ja Japanissa. Venäjällä on peräti kolme valmistajaa.
Työkalusta on samalla tullut leikkikalu. Ainakin 70 prosenttia päristelystä on nykyisin vapaa-ajan kelkkailua.
Moottorikelkkailun tuotoksi arvioidaan nyt noin 700 miljoonaa euroa, josta suurimman osan eli 40 prosenttia kehrää matkailu.