HIFK kaatoi kauden viimeisessä jääkiekon SM-liigan ottelussaan HPK:n keskiviikkona 3-1 (1-1, 2-0, 0-0). Onnistuminen toi välieräsarjassa täpärästi Kärpille hävinneelle helsinkiläisjoukkueelle pronssia. Runkosarjassa neljänneksi jäänyt HPK joutui päästämään pudotuspeleissäkin kolme ryhmää edelleen, vaikka pelasi vahvasti tammikuusta lähtien ja on pystynyt menestymään aikaisemmin juuri pronssitaistoissa.
"Mitalit pitää ansaita tässä sarjassa. Saimme hyvän alun, mutta vain maalin johdon. HIFK ansaitsi voittonsa toisen erän rynnistyksellä, se oli parempi", HPK:n päävalmentaja Jukka Jalonen kertoi.
HIFK:n pronssikannan arkkitehteina toimivat näkyvimmin takarivin miehet. Kim Hirschovitsin ketju, jossa laidoilla pelasivat Turo Järvinen ja Joonas Vihko, oli mittelön eliittiä. Trio valmisti sekä viimeisteli toisessa erässä isännille 2-1- ja 3-1-johdon. Järvinen vei HIFK:n maalin karkuun ajassa 24.24 saattelemalla Vihkon laukoman ja Joni Puurulan eteen torjuman kiekon maaliin.
Pelin puolivälin taituttua ja HPK:n pidettyä herätysmerkityksessä aikalisän, Vihko tälläsi näppärästi etukulmasta pelivälineen vierasjoukkueen kehikkoon.
"Toisessa erässä saimme enemmän voimaa, mutta sitten kuten koko kaudella tuli draamaa kahden peräkkäisen jäähyn muodossa", HIFK:n päävalmentaja Hannu Aravirta selvitti kamppailun kimuranttia vaihetta.
Päätöserässä HPK prässäsi lujaa mutta tuloksetta kohti Jan Lundellin vartioimaa maalia.
"Meillä oli entuudestaan vain 4 mitalivoittajaa, 18 pelaajalla ei ollut mitalia. Myös se oli mahtavaa, että pelin jälkeen 5 000 fania osoitti seisaaltaan suosiotaan", Aravirta summasi.
Mitalipuntarointia
HIFK:lle putoaminen pronssitaistoon oli karvas pettymys. Kolme jatkoerähäviötä Kärpille olivat hyvin tuoreessa muistissa. Siksi ei ollut ihme, että HPK oli keskiviikkona alussa ärhäkkäämpi ja onnistui myös maalinteossa ensin. Oliver Setzinger iski vieraille johdon ensimmäisellä yrittämällä jo ajassa 00.42. HIFK:n Mikko Laine kuittasi osuman ja tasoitti jatkamalla terävästi oman reboundin
"Erittäin maistuva mitali", Aravirta hehkutti.
Seitsemänä edellisenä kautena peräti viisi pronssi-ottelua voittanut HPK. Kaikkiaan Kerholla on kuusi pronssia liigassa, sillä se ylsi kolmanneksi myös keväällä 1991. Liigan loppuottelussa hämeenlinnalaisjoukkue on ollut vain kerran, tuolloin - kauden 1992-93 päätteeksi TPS oli etevämpi voitoin 3-1.
HPK:n päävalmentajan Jukka Jalosen mukaan ei ole epäilystäkään siitä, että pronssipeli on ottelu paikallaan.
"Mitaleita ei ole kellään varmaan liikaa. Minua harmittaa ja uskon, että varmasti pelaajiakin harmittaa", Jalonen kuvasi.
Karalahti poissa
Yksi HIFK:n pelaaja eli Jere Karalahti loisti poissaolollaan niin pelistä kuin kamppailun jälkeisissä juhlallisuuksissa. Päävalmentaja Aravirta oli niukkasanainen joukkueen ykköspuolustajaparin puoliskon tekemisistä ja olinpaikasta.
"Meillä oli tiistaina puolen päivän aikaa viimeistelyharjoitukset. Jere ei ollut paikalla eikä ilmoittanut syytä poissaoloon. Joukkueen yhdessä laatimien sääntöjen mukaan hän ei voinut pelata tänään. Tämä on ainoa, mitä siitä kommentoidaan", Aravirta totesi.