Sebastien Loebilta ei herunut lahjapisteitä Marcus Grönholmille Walesin MM-rallissa. Ranskalainen kaasutteli robottimaisesti kolmanneksi kauden päätöskilpailussa ja vei maailmanmestaruuden neljännen kerran peräjälkeen. Grönholm oli Walesissa toinen ja vetäytyi rallipoluilta MM- hopean kera.
-- Hiljaista oli autossa, kun ajeltiin kohti palkintoseremonioita. Minä siinä vähän harmittelin, mutta Timo (Rautiainen) sanoi mulle, että tappiota ei kannata enää vatvoa, Grönholm kertoi.
Menestyksekkään uran jälkeen Grönholm aikoo tarttua pulloon.
-- Siellähän mä meidän kauppakeskuksessa varmaankin pulloja siirtelen paikasta toiseen. Ainakin näin aluksi, inkoolainen valotti.
Mitään klassikkokilpailua ei Walesissa nähty, kun Grönholm ja Loeb tyytyivät tarkkailemaan toisiaan kisan voittoon ajaneen Mikko Hirvosen takana. Loeb pyrki vain varmistamaan mestaruutensa. Kuuden pisteen takaa-ajoasemasta kisaan lähtenyt Grönholm puolestaan odotti ranskalaisen ajovirhettä tai tämän Citroenin hajoamista. Tarvittaessa Grönholm olisi voinut nousta rallin voittajaksi Fordin tallimääräyksellä.
-- Tyhmän maineenhan siinä olisi saanut, jos olisi yrittänyt liikaa ja tehnyt virheen, Grönholm sanoi.
Irlannin ulosajo uran pahin takaisku
Grönholm myönsi auliisti, että hän menetti MM-tittelin jo kauden viimeistä edellisessä kisassa Irlannissa.
-- Irlannin ulosajo oli uran pahin takaisku. En tiedä vieläkään miten se oikein lähti siitä.
Lopulta Loeb vei mestaruuden pistein 116--112. Osakilpailuvoitot kirjattiin Loebin hyväksi 8--5.
Uusi kausi alkaa jo tammikuussa Monte Carlosta. Kaksinkertainen maailmanmestari Grönholm tunnusti, että kaipuu lähtöviivalle voi olla kova.
-- Semmoinen haikea fiilis vähän on, kun kaikki puhuu lopettamisesta ja onnittelee urasta. Toisaalta nyt ei enää täälläkään tarvitse ajella sumussa, mudassa ja sateessa.
Grönholm aikoo jatkaa jollain tapaa moottoriurheilun parissa. MM-ralleihin hän ei näillä näkymin palaa.
Kakkoskuljettaja Rautiaisella on "monta rautaa tulessa". Hänet saatetaan nähdä tulevaisuudessa rallin parissa järjestötöissä.
Hirvoselle sulka hattuun
Loeb pääsi tuoreen mestaruutensa myötä samaan kastiin Tommi Mäkisen kanssa. Juha Kankkusella on myös neljä MM-kultaa, mutta ne eivät tulleet peräkkäin. Kankkunen ajoi mestaruuteen kolmella eri automerkillä, kun taas Loeb ja Mäkinen ottivat mestaruutensa samalla merkillä.
-- Tämän vuoden mestaruus oli kovimman työn takana. Täällä etenin kuitenkin rennosti, vaikka asetelma olikin melko hankala, Loeb kertoi.
Hirvonen ajoi hienon kilpailun, vaikka hyötyikin siitä, että Grönholm ja Loeb kyttäsivät toisiaan. Hirvosella oli varaa ajaa jopa ulos kisan viimeisellä pikataipaleella.
-- Näissä olosuhteissa tämä oli nappisuoritus. Kyllä tällaisen maineikkaan kisan voittaminen on yksi sulka hattuun, Hirvonen hehkutti.
Latvala rohmusi pohja-aikoja
Jari-Matti Latvala oli Walesin soralla viiltävän nopea. Brittikatsojat olivat haltioissaan, kun 22-vuotias Latvala tykitti Fordin kakkostallin ajokilla peräti 10 pohja-aikaa.
Kokonaiskilpailu meni Latvalalta mönkään jo perjantaina, kun hänen ajokistaan pettivät kaatosateessa tuulilasinpyyhkijät. Grönholmin paikan Fordin tehdastallissa erittäin todennäköisesti perivä Latvala oli lopulta 10:s.
-- Yllätin vauhdillani vähän itsenikin. Toivottavasti ei kulu monta vuotta, kun pääsen itse juhlimaan maailmanmestaruutta, Latvala hykerteli.
Sebastian Lindholmin taival Suzukin tuoreella WRC-ajokilla oli odotetun hankala ja suomalainen jäi kauaksi kärjestä. Suzukissa ilmeni sen sorakisadebyytissä muun muassa jarruhuolia ja ajettavuusongelmia.
Grönholm päihitti monta mestaria
Marcus Grönholm saavutti kaksi maailmanmestaruutta (2000, 2002) aikana, jolloin kilpailu MM-sarjassa oli äärimmäisen kovaa. Mukana oli tukku tehdastalleja, ja vastassa oli monta maailmanmestaria sekä nousevia kykyjä. Ennen mestaruuksiaan inkoolainen maanviljelijä kulki pitkän ja kivisen tien lajin huipulle.
Vuonna 2000 Grönholm ajoi mestariksi ensimmäisellä täydellä MM-kaudellaan. Peugeotin 206-malli sopi hänelle mainiosti, vaikka aluksi pitkänhuiskealla Grönholmilla oli vaikeuksia mahtua pienehköön ajokkiin. Ensimmäinen MM-osakilpailuvoitto tuli Ruotsissa. Kisan viimeisellä erikoiskokeella Grönholm uteli hermostuneesti kakkoskuljettaja Timo Rautiaiselta, että riittääkö vauhti. Riittihän se, ja Grönholmin ja Rautiaisen yhteistyö tuotti lopulta 30 voittoa MM-tasolla. Se on eniten suomalaiskuljettajista.
Grönholmin mestaruuskausina MM-tittelistä taistelivat inkoolaisen lisäksi maailmanmestarit Tommi Mäkinen, Juha Kankkunen, Carlos Sainz, Colin McRae, Richard Burns ja Didier Auriol sekä tulevaisuuden tähdet Sebastien Loeb, Petter Solberg ja Markko Märtin. Grönholmin nopeutta ei siis kukaan voi kiistää.
Asfaltilla hankalaa
Kaudeksi 2004 Peugeot vaihtoi 307-malliin, minkä Grönholm haukkui tasaisin väliajoin alimpaan maanrakoon. Voittotahti alkoi hiipua, kunnes Grönholm siirtyi kaudeksi 2006 Fordille.
Fordilla Grönholm napsi hienoja voittoja, mutta Sebastien Loebia hän ei pystynyt nujertamaan. Ranskalaisen meno oli varmempaa varsinkin asfaltilla. Grönholm oli haavoittuvainen Loebia vastaan erityisesti märällä pikitiellä. Tällaisissa olosuhteissa tuli myös Grönholmin kohtalokas virhe Irlannin rallissa päättyneellä kaudella.
Yhtään "aitoa" asfalttivoittoa Grönholm ei pystynyt urallaan ottamaan. Monte Carlo -rallin hän toki valloitti 2006. Suomen MM-rallin soraränneissä Grönholm oli nopein ennätykselliset seitsemän kertaa.
Grönholm aloitti ralliuransa ykköskuljettajana 1987 serkkunsa Sebastian Lindholmin innoittamana. Yritteliään ajotyylin takia matkan varrelle jäi paljon romua. Sponsorien etsimisessä riitti töitä ja syksyllä 1996 Grönholm ehti jo pohtia uransa lopettamista. Sinnikäs yritys palkittiin lopulta 1999, kun kolmikymppinen Grönholm allekirjoitti tehdassopimuksen Peugeotin kanssa.