USA:n Andre Agassi ei antanut 16 sentin pituuseron häiritä Yhdysvaltain avoimen tennisturnauksen puolivälierässä Valko-Venäjän jättimäistä Maks Mirniitä vastaan. Kuudenneksi sijoitettu Agassi eteni välieriin kaatamalla Mirniin 6-7, 6-3, 7-5, 6-3.
Agassi saa välierissä vastaansa turnauksen mestaruutta viime vuodelta puolustavan Australian Lleyton Hewittin. Tämä kukisti puolivälierässä Marokon Younes El Aynaouin 6-1, 7-6, 4-6, 6-2.
Jo kahdeksannen kerran Yhdysvaltain avoimissa kaksinpelin välieriin selviytynyt Agassi, 179 senttiä, ei päässyt 195-senttistä Mirniitä vastaan helpolla. Valkovenäläinen paukutti peräti 19 läpisyöttöä. Hän oli vakuuttavimmillaan avauserässä, jonka vei katkaisupelin jälkeen 7-6.
Mirniin kannalta pahaksi onneksi Agassi on ammattilaiskiertueen paras syötönpalauttaja. Ottelu kääntyi amerikkalaiselle kolmannen erän lopussa. Jo toinen erä oli ollut Agassin hallintaa, ja kolmannessa Mirniin ote herpaantui pahaan aikaan. Agassi mursi vastustajansa syötön 12. pelissä ja vei erän 7-5.
Neljännessä erässä Agassi noudatti hyväksi havaitsemaansa taktiikkaa. Hän nousi verkolle harvoin, kun voittopalloja ahnehtinut Mirnii teki verkolla virheitä.
Agassi, 32, päätti kamppailun edukseen kahdessa tunnissa ja 51 minuutissa.
"Mirnii on iso kaveri, joka käyttää kokoaan hyväkseen. Hän pakottaa vastustajansa helposti virheisiin", Agassi kehui ja lisäsi, että oli ottelun vanhetessa varma omista mahdollisuuksistaan.
"Kun erät olivat tasan 1-1, tiesin pystyväni ottamaan pelillisesti vielä askeleen eteenpäin."
Agassi on voittanut Yhdysvaltain avoimien kaksinpelin kahdesti, vuosina 1994 ja 1999.
Hewittin salama-alku puri vastustajaan
Myös turnauksen ykkössijoitettu Hewitt menetti puolivälierässä yhden erän El Aynaouille.
El Aynaoui pelasi vasta toista kertaa grand slam -turnauksen puolivälierässä. Ottelu näytti saavan pikaisen lopun, kun Hewitt raateli vastustajansa avauserässä 26 minuutissa 6-1.
El Aynaoui nousi kuitenkin mukaan ja oli lähellä viedä jo toisen erän. Marokkolainen johti tilanteessa 6-6 katkaisupeliä jo 3-0, 5-2 ja eräpallotilanteessa 6-5, mutta Hewitt pelastautui ja korjasi potin jatkopalloin 8-6.
Marokkolaisen parhaat pallot osuivat kolmanteen erään, jossa hän mursi Hewittin syötön kymmenennessä pelissä. Erä päättyi haastajalle 6-4, kun Hewitt sortui eräpallotilanteessa kaksoisvirheeseen.
Neljännessä erässä El Ayanoui hävisi heti ensimmäisen syöttönsä. Hewitt toisti tempun seitsemännessä pelissä, eikä maailmanlistan ykköstä pidätellyt enää mikään.
Hewittin päättäväinen alku ei El Aynaouita vastaan ollut sattumaa.
"Tein hänelle heti selväksi, että olen puolustava mestari. Siksi El Aynaouilta vei aikaa päästä pelirytmiin", Hewitt sanoi.
Venus Williams vuorenvarmana
Hewittin ja Agassin välieräkohtaaminen on tämänkertaisten Yhdysvaltain avointen miesten kaksinpelin huipentuma, pelaavat loppuottelussa ketkä hyvänsä. Hewitt johtaa keskinäisissä kohtaamisissa Agassia voitoin 4-2. Australialainen on voittanut kolme viimeksi pelattua ottelua peräkkäin.
"Siitä tulee kova ottelu. Aiempien kohtaamistemme tuloksilla ei ole mitään merkitystä", Hewitt huomautti.
"Hän on paha vastustaja. Hänet voittaakseen on ylitettävä itsensä", Agassi jakeli kehuja vastapuolelle.
Naisten kaksinpelin neljäs välieräpelaaja on turnausvoittoa puolustava USA:n Venus Williams. Hän varmisti semifinaalipaikkansa peitottuaan maannaisensa Monica Selesin 6-2, 6-3.
Puolivälierä latistui alkuunsa. Seles, 28, oli liikkeissään tuntuvasti hitaampi kuin 22-vuotias vastustajansa. Williams kohtaa välierässä Ranskan Amelie Mauresmon.