New York Puolustaja Janne Niinimaa liikkuu New Yorkissa tottuneesti maailman miehen hiukan rehvakkain elein. Niinimaa tietää oman asemansa. Jäälistä lähtenyt jääkiekkomies on tehnyt pitkän uran ja ison tilipussin NHL:ssä.
Nykyään Niinimaa ei ole enää vain jääkiekkomies, hän on myös musiikkibisnesmies. Viime keväänä Niinimaa avasi muutaman ystävänsä kanssa rockklubin Ouluun. Niinimaa on innoissaan uudesta aluevaltauksestaan.
"Avajaisissa esiintyi Twisted Sister. Vähän aikaa sitten siellä kävi Yö ja seuraavaksi Eppu Normaali", Niinimaa sanoo.
Kiireisen oloinen Niinimaa räplää usein matkapuhelintaan.
"Yritän tavoittaa Metallican managementtiä", Niinimaa selvittää.
Niinimaa käy konserteissa aina kuin ehtii.
"Mukavaa, että nykyään suomalaiset bändit pärjäävät maailmalla. Stratovarius kävi vähän aikaa sitten keikalla New Yorkissa ja HIM on tulossa 18. marraskuuta."
"En osaa sanoa kolmea suurinta suosikkiani, mutta Slayer nyt ainakin uppoaa meikäläiseen ikuisesti."
Kaikki eivät ole yhtä innoissaan hevimetallista kuin Niinimaa.
"Hyvä, ettei Janne ole päässyt sorkkimaan pukukopissa soitettavaa levyvalikoimaa", seurakaveri Tomi Pettinen huokaa.
Niinimaa ja Pettinen pelaavat New York Islanderissa. Kotihalli on puolen tunnin matkan päässä Manhattanilta.
Islandersin kauden alkua edeltänyt harjoitusleiri pidettiin pikkukylässä Kanadan Nova Scotiassa. Niinimaalle leirin kohokohta oli kalastusreissu Atlantille.
"Kävimme 70 kilometrin päässä avomerellä ja näimme ryhävalaita. Kolme valasta kävi viiden metrin päässä veneestämme. Oli mahtavaa katsoa, kun 21 metriä pitkät otukset loiskuttivat vettä paatin vieressä. En ole koskaan ennen nähnyt vastaavaa. Olisiko niillä ollut joku kiima-aika, kun heiluttelivat siihen malliin mahtavia pyrstöjään", Niinimaa vitsailee.
Vieressä Tomi Pettinen kuuntelee seurakaverinsa puheita naurusta hytkyen.
"Varsinkin nuoremmilla tuomareilla on vaikeuksia pitää linja samanlaisena läpi ottelun. Pelit eivät ole enää jääkiekkoa, kun mitään ei saa tehdä. Uudistusten puolustajat huomauttavat, että pelaajat olivat mukana, kun sääntömuutoksia sorvattiin."
"Ei se ihan niin mennyt. Mitään yleisäänestystä ei järjestetty. Neljä pelaajaa oli mukana toimikunnassa, joka laati sääntömuutokset."
Niinimaa uskoo, että lisääntyneet erikoistilanteet lisäävät tuntuvasti tähtien pistesaldoja.
"Tällä kaudella parhaat pelurit tekevät enemmän pisteitä kuin moneen vuoteen. Moni pelaaja saa kasaan yli 100 tehopistettä", Niinimaa povaa.
Islandersin kovapalkkaiset tähtihyökkääjät Aleksei Jashin ja Miroslav Satan eivät ole alkukaudesta tehtailleet pisteitä odotettuun tahtiin. Varsinkin Jashinin liikkuminen on kaukana parhaiden päivien porhalluksessa.
"Jashinilla on porukan suurin palkka ja suurimmat paineet. Kyllähän paineet näkyvät hänen pelissään", Niinimaa tuumaa.
Islanders hakee menestystä osin uudistuneella joukkueella ja selkeästi uudenlaisella pelisysteemillä.
"Joukkuetta on rakennettu muuttuneiden sääntöjen mukaiseksi. Varsinkin hyökkäyksessä meillä on paljon pieniä ja vikkeliä kavereita. Nykyisessä NHL:ssä jalkojen pitää liikkua."
Niinimaa myöntää, että sarjan alku on ollut hankala.
"Emme ole pelanneet potentiaalimme mukaisesti. Uusi pelisysteemi vaatii todella paljon töitä. Paletti hajoaa, jos liike loppuu."
Kaikkia joukkueita koskevan palkkakaton toivotaan tasoittavan joukkueiden voimasuhteita. Niinimaa ei väitä vastaan, mutta muistuttaa, että tasaista NHL:ssä oli ennenkin.
"Viimeksi pelatulla kaudella finaalissa olivat Tampa Bay ja Calgary, molemmat pienen budjetin joukkueita. Menestyvän joukkueen kokoaminen vaatii ennen kaikkea ammattitaitoisia johtajia", Niinimaa muistuttaa.