Oulu-La Clusaz Palkintojenjako on nopea toimitus, mutta sen aikana ehtii silti miettiä syntyjä syviä.
Lauantaina Ranskan La Clusaz'ssa Riitta-Liisa Roposen mielessä kävi syksy 2001, jolloin hän pääsi ensimmäistä kertaa A-maajoukkueen mukana isoihin kisoihin ja sai suksihuoltajakseen Olavi Svanbergin.
"Ollista tuli nuorelle tytölle läheinen ihminen. Myöhemmin hän hukkui Venäjällä, eikä ruumistakaan koskaan löydetty. Olen aina kisoissa ajatellut, että Olli tsemppaa minua pilven reunalta", Roponen sanoo.
La Clusaz'n 15 kilometrin vapaan hiihtotavan yhteislähtökisan toinen sija on haukiputaalaisen ensimmäinen palkintopallisijoitus maailmancupissa henkilökohtaisella matkalla.
"Varmasti kiipesin tietynlaisen henkisenkin kynnyksen yli", Roponen pohtii.
"Nyt tiedän, että tällaisten sijoitusten tavoitteleminen on realistista."
Ketsuppipullo-ilmiöstä on silti turha vielä haaveilla.
"Ei tämä vielä jokapäiväistä herkkua ole, ainakaan kaikilla matkoilla", hän naurahtaa.
Mikään suuri yllätys sijoitus ei hiihtäjälle itselleen ollut.
"Tavoite oli kyllä jossain kisassa tällä kaudella hiihtää palkintopallille."
Pipareita leipomaan
Sunnuntain viestin jälkeen Roponen suuntaa Ranskasta kotiin "ruhtinaallisen pitkälle" reilun viikon joululomalle ennen lähtöä Tour de Ski -urakkaan 27. joulukuuta. Perheenäidin joulunalusviikosta on tulossa poikkeuksellisen joutilas.
"Olen tehnyt piparitaikinan pakkaseen, se leivotaan Ida-tyttären kanssa ensi viikolla. Laatikot, kinkku ja kalkkunakin ovat valmiina", hän luettelee.
Roposen perheen valmentajakin on pistetty töihin.
"Toni on siivonnut tänään, niin että eipä minulla hirveästi ole tekemistä."
Kuitunen ei olisi uskonut
Hiihtotavan vaihtuminen perinteisestä vapaaksi ei katkaissut Virpi Kuitusen voittoputkea maailmancupissa. Kuitunen oli loppusuoran kiritaiston vahvin ja vankisti kolmannella peräkkäisellä cup-voitollaan otettaan kokonaiskilpailun johdossa.
Roponen sinetöi kolme kymmenystä voittajan takana suomalaisten harvinaisen kaksoisvoiton. Italian Arianna Follis oli kolmas ja uransa parhaan vapaan hiihtotavan cup-sijoituksen napannut Aino-Kaisa Saarinen seitsemäs vain 2,8 sekuntia Kuitusesta.
Voitto oli Kuituselle maailmancupissa uran seitsemäs ja ensimmäinen vapaalla hiihtotavalla.
"Ei ole totta! En ajatellut, että voitan. Tiesin, että jos lopussa (loppusuoralla) on vapaa kaista, hyvin yleensä menee ja voin olla vahva", Kuitunen kertasi riemukkaita ratkaisuhetkiä.
Selkävaivat kurissa
"Eilen mietimme vähän tekniikkaa Jampan (valmentaja Jarmo Riski) kanssa ja pystyinkin hiihtämään niin, ettei ollut mitään kipua missään. Oli itselle tärkeää, että kipu pysyi kurissa", Kuitunen sanoi.
Vapaalla hiihtotavalla Kuitusta on vaivannut selkä, jonka ongelmia hän on työstänyt fysioterapeuttien opein, tekniikkaan keskittyen.
"Tulee hyvä mieli, kun ei tarvitse pelätä kipua ja tietää, ettei mikään ole rikki. Se (vaiva) on toiminnallista ja sille pystyy itse tekemään jotain. Se ei korjaudu äkkiä, mutta joka ikinen potku kehittää lisää", Kuitunen selvitti.
Espoolaisesta on menestyksen myötä tullut kilpailujen jälkeisten kansainvälisten lehdistötilaisuuksien vakiovieras. La Clusaz'ssa lehdistötilaisuuden vetäjä tiedusteli Kuituselta, haluaisiko tämä pitää cup-johtajien keltaisen liivin kauden loppuun asti.
"Ja oliko muita tyhmiä kysymyksiä", Kuitunen letkautti leveän hymyn kera vastaukseksi.
Roposella vaikea alku
Siinä missä Kuitunen pysyi alusta lähtien terävimmässä kärkirykelmässä, Roposen alku oli hieman ohdakkeisempi, sillä hän kolaroi kanssakilpailijansa kanssa jo alkumatkalla.
Jo toisella 2,5 kilometrin kierroksella haukiputaalainen kuitenkin kohenteli asemiaan pääjoukossa piilolinssin putoamisesta huolimatta.
"Pystyin nousemaan, kun täällä on leveät radat ja minulla oli hyvä suksi."
"Kolmannellakin kierroksella kävin vähän polvillaan, mutta sellainen kuuluu tähän kilpailuun", Roponen tuumi.
Norjan Marit Björgeniä ei La Clusaz'ssa nähdä, mutta hän säilytti asemansa cupin kokonaiskilpailun kakkosena. Piste-ero Kuituseen venähti kuitenkin 108 pisteeseen.