Suomalaisen kiekkoväen ilmeistä oli aistittavissa huolta NHL:n varaustilaisuudessa Columbuksessa kesällä 2007. Ensimmäistä suomalaisnimeä saatiin odottaa neljännen kierroksen loppupuolelle asti, kunnes Niclas Lucenius varattiin numerolla 115. Koko tilaisuudessa suomalaisia varattiin yhteensä vain neljä.
Nyt kymmenen vuotta myöhemmin tilanne on täysin erilainen. Juniorimaajoukkueet menestyvät, ja suomalaisia varataan NHL-seuroihin ennennäkemättömällä vimmalla. Juhannusviikonlopun varaustilaisuudessa Chicagossa varauksen sai 23 suomalaispelaajaa, joista ennätykselliset kuusi ensimmäisellä kierroksella.
– Suuri kunnia kuuluu jääkiekkoliitolle. Aikaisemmin kiinnitettiin suurta huomiota intensiteettiin ja luistelutaitoon. Kaikki ne neuvot heitettiin roskiin, NHL:n Euroopan kykyjenetsijätoimiston johtaja Göran Stubb toteaa.
Varattujen suomalaispelaajien määrä on hiljalleen kasvanut, mutta toden teolla työn hedelmiä on päästy keräämään vasta aivan viime vuosina.
– Harjoittelu- ja valmennussysteemiä muutettiin noin 10 vuotta sitten. Valmennuksessa alettiin keskittyä enemmän henkilökohtaiseen taitoon, Stubb jatkaa.
Viime vuosien varaustilaisuuksien ensimmäisillä kierroksilla varatut suomalaispelaajat ovat Aleksander Barkovin ja Patrik Laineen johdolla pystyneet hyppäämään NHL-kaukaloihin nopeasti hyvin tuloksin.
– Heidän kaltaiset isokokoiset kaverit saattoivat aikaisempina vuosina hävitä pienemmille pelaajille, jotka olivat nokkelia ja luistelivat paremmin vielä teini-ikäisinä, Stubb sanoo.
Kunnia pelaajille
Lupaavat suomalaispelaajat eivät Stubbin mukaan ole suurennuslasin alla aiempaa tarkemmin, vaikka poikkeuksellisen hyviä yksilöitä NHL:ssä onkin viime kausina lyönyt läpi. Yksikään hyvä pelaaja ei jää kykyjenetsijäverkostolta huomaamatta kansalaisuudesta riippumatta.
– NHL:n pölynimuri on niin tehokas, että suuria salaisuuksia ei ole olemassa. Voisi sanoa, että kykyjenetsijämaailma tietää kaiken kaikista pelaajista.
Lähes kaikilla seuroilla on omat kykyjenetsijänsä myös Suomessa. Stubb kiistää, että suomalaisten kykyjenetsijöiden määrän kasvulla olisi vaikutusta kotimaisten pelaajien NHL-varauksiin.
– Kykyjenetsijöiden tehtävänä on informoida omaa työnantajaansa. Kyllä suurin kunnia menee pelaajille itselleen.
Peräti kuuden pelaajan nimen huutaminen varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella on eurooppalaiselle maalle harvinaista. 2010-luvulla ainoastaan Ruotsi on pystynyt samaan vuonna 2011.
– Pohjois-Amerikassa käydessä tulee aina joku kysymään, kuinka on mahdollista, että viiden ja puolen miljoonan asukkaan maa tuottaa näin paljon hyviä jääkiekkoilijoita, Stubb iloitsee.
Suomalaiset NHL:n ykköskierroksen varaukset 2000-2017
2000: -
2001: Mikko Koivu (Minnesota), Tuomo Ruutu (New Jersey)
2002: Kari Lehtonen (Atlanta), Joni Pitkänen (Philadelphia), Jesse Niinimäki (Edmonton), Sean Bergenheim (New York Islanders), Hannu Toivonen (Boston Bruins)
2003: -
2004: Lauri Tukonen (Los Angeles), Petteri Nokelainen (New York Islanders), Lauri Korpikoski (New York Rangers)
2005: Tuukka Rask (Toronto)
2006: Riku Helenius (Tampa Bay)
2007: -
2008: -
2009: -
2010: Mikael Granlund (Minnesota)
2011: Joel Armia (Buffalo)
2012: Teuvo Teräväinen (Chicago), Olli Määttä (Pittsburgh)
2013: Aleksander Barkov (Florida), Rasmus Ristolainen (Buffalo)
2014: Julius Honka (Dallas), Kasperi Kapanen (Pittsburgh)
2015: Mikko Rantanen (Colorado)
2016: Patrik Laine (Winnipeg), Jesse Puljujärvi (Edmonton), Olli Juolevi (Vancouver), Henrik Borgström (Florida)
2017: Miro Heiskanen (Dallas), Juuso Välimäki (Calgary), Urho Vaakanainen (Boston), Kristian Vesalainen (Winnipeg), Henri Jokiharju (Chicago), Eeli Tolvanen (Nashville)