Suomen koripallomaajoukkue saapui Istanbuliin kuusitoista tuntia viimeisen alkulohkopelinsä päättymisen jälkeen, ja tuntui kuin Suomi olisi aloittamassa kokonaan uuden EM-turnauksen Euroopan ja Aasian historiallisessa leikkauspisteessä.
Keskiviikon Islanti-voiton jälkeen, hiukan ennen kuin Helsingin koleus vaihtui Istanbulin hautovaan kuumuuteen, päävalmentaja Henrik Dettmann puhui alkulohkopeleistä jäävistä elinikäisistä muistoista kuin turnaus olisi ohi.
Tuhansille Suomen kannattajille se on totta. Kaksissa edellisissä EM-kisoissa maajoukkue on jäänyt alkulohkoa seuranneessa vaiheessa vaille suuren fanijoukon tukea - ja jatkopaikkaa. 2013 EM-kisat jatkuivat Koperin riemukkaiden alkulohkovoittojen jälkeen Ljubljanan suuressa koripalloareenassa, jonka avaruuteen katosivat pienen suomalaisfanijoukon huudot ja pelaajien energia. Sama toistui 2015 EM-kisoissa, kun alkulohkon Montpellier vaihtui Lilleen.
Nyt jatkopaikka ei enää riitä Suomelle. Yksi voitto Italiasta voi viedä Suomen pitemmälle kuin kertaakaan tällä vuosikymmenellä.
- Ehdottomasti. Olen sanonut koko ajan, että ei saa olla tyytyväinen pelkkään jatkopaikkaan. Ei se voi olla niin, että ollaan jatkossa ja sitten pudotaan, Tuukka Kotti sanoi Suomen iltaharjoitusten jälkeen Istanbulissa.
Samaa mieltä oli päävalmentaja Dettmann.
- Olisi luonnotonta, jos näin ei olisi. Bilbaossa (MM-kisat 2104) me tietyllä tavalla tyrimme mahdollisuutemme, Sloveniassa se kaatui Hanno Möttölän ja Teemu Rannikon loukkaantumisiin ja Montpellierissä Petteri (Koponen) loukkaantui. Nyt kaikki on valmista, että voimme ottaa askeleen eteenpäin, Dettmann sanoi.
"Aurinkoa on kiva nähdä"
Kaksi vuotta sitten Suomen toiveet kaatuivat kuin lahopuu pudotusottelussa Serbiaa vastaan. Serbia oli edellisvuoden MM-kisojen ja seuraavan vuoden olympialaisten hopeamitalisti, ja Suomi oli jo etukäteen selkeä altavastaaja. Nyt puolivälieräpaikan tiellä on Italia, joka ei ole selviytynyt olympialaisiin tai MM-kisoihin 2004 jälkeen.
- Uskon että meillä on hyvä mahdollisuus Italiaa vastaan. Joukkueita on vaikea vertailla, mutta jos vertaa Serbiaa ja Italiaa, kyllä Italia sopii meille paremmin. Pelasimme kaksi tasaista matsia pre seasonilla ilman Petteriä, Kotti sanoi.
Uudenlaisen menestysnälän ja Lauri Markkasen tuoman ratkaisuvoiman lisäksi jotain muutakin uutta on maajoukkueen tämän vuosikymmenen neljännessä EM-kisojen jatkopaikassa. Sekä Sloveniassa 2013 että Ranskassa 2015 Suomi matkusti alkulohkopelien kesäisestä lämmöstä pudotuspelien koleaan säähän, mutta tällä kertaa Suomi matkusti viileästä lämpimään.
- Vielä en ole päässyt paljon ulkoilmasta nauttimaan, ja muutenkin suurin osa meidän ajastamme kuluu hotellin ilmastoinnissa. Mutta uskon että se on hyvä lisä. Aurinkoa on aina kiva nähdä, Kotti sanoi.