Jääkiekkonestorien nestorin, Raimo Helmisen tyyli piti loppuun saakka. Kotihallissaan Hakametsän jäähallissa Tampereella Helminen säännösteli jännitystä loppuun saakka.
EM-sarjan Tshekki-ottelun kaksi ja puoli viimeistä peliminuuttia kaukalossa käytännöllisesti katsoen yhtä mittaa ahertanut Helminen päätti pelin hyvin "raipemaisesti".
Hakametsän tulostaulun pelikellossa oli jäljellä neljä sekuntia, kun Tshekin maaliverkko heilui 6-1-osuman merkiksi Tuomas Pihlmanin toimesta.
Syöttäjä oli Pihlmania 18,5 vuotta vanhempi ketjukaveri, numero 14. Maajoukkueuransa 155. syöttöpisteen summannut Helminen olisi tilanteessa voinut laukaista itsekin, mutta mihinpä huipputaitava keskushyökkääjä olisi pilkuistaan päässyt.
"En viitsinyt pilata hommaa hätäilemällä, että olisin itse ruvennut yrittämään laukausta", Helminen perusteli.
"Oli tunnepitoinen matsi"
Rauhallisen miehen perikuva Helminen piti 331. A-maaottelunsa jälkeen naamansa aika hyvin peruslukemilla siihen nähden, että sisuksissa kutitteli.
"Oli tunnepitoinen matsi, aika liikuttunut on fiilis nyt. Pojat pelasivat hienosti tunteella", hän antoi kehuja joukkuetovereilleen.
Hallin täyteinen yleisö ei Tshekki-ottelun aikana lämmennyt kunnioittamaan Helmistä seisomaan nousten, mutta pelin jälkeen juhlakalun nimestä ei ollut epäselvyyttä. Vanhoilta pelikavereiltaan mm. keinutuolin ja Jääkiekkoliitolta MM-kisamatkan Kanadaan lahjaksi saaneella Helmisellä riitti kavereita.
Lempeää ironiaa oli siinä, että kotimaan kaukaloissa koko aikuisikänsä Tampereen Ilveksessä pelannut Helminen löysi itsensä maajoukkueuransa päätteeksi paikalliskilpailija Tapparan pukuhuoneesta, joka palveli torstaina Suomen pukukoppina.
"Varmaan tästä tulee puukkoa, kun palaan Ilveksen koppiin."
"Mestaruus on aina mestaruus"
Urallaan kuudet olympiakisat ja 11 MM-turnausta pelanneella Helmisellä on tähtihetkiä jonoon pantavaksi. Yksi lienee yli muiden.
"Maailmanmestaruus (1995) on aina maailmanmestaruus. Maajoukkueen kanssa on hienoa menestyä."
Viimeinen maaottelu oli jännittänyt kaiken kokenutta Helmistä siinä määrin, että valmistautuminen sujui illan peliä miettiessä.
"Kävin hotellilla yrittämässä nukkumista, mutta ei siitä mitään tullut."
Helmisen paikan nelosketjun keskushyökkääjänä ottaa Tukholman EM-peleissä espoolaisen Bluesin Ville Viitaluoma. Helmistä odottaa SM-liigan runkosarjassa vielä kymmenen ottelua Ilveksessä, niistä viimeisenä 4. maaliskuuta pelattava Lukko-peli.
Kaikella todennäköisyydellä Helmisen ja Ilveksen kausi jatkuu SM-runkosarjan jälkeen, vähintään pudotuspelikarsinnoissa.
"Ei silloin 1980-luvulla olisi uskonut, että oma peliura voisi jatkua 2000-luvulle, saati tänne asti", Leijonien leijona kiteytti.