Puolueiden presidenttiehdokkaiden valinta tapahtuu eri osavaltioissa järjestettävissä lukuisissa vaalikokouksissa ja esivaaleissa. Ne ovat näissä vaaleissa ennätyksellisen aikaisin.
Ensimmäiset valintakokoukset pidetään jo tammikuun 3. päivä Iowassa ja seuraavat kaksi päivää myöhemmin Wyomingissa.
Ensimmäiset esivaalit järjestetään tammikuun 8. päivä New Hampshiressa. Erityisesti Iowan ja New Hampshiren ratkaisut ovat ehdokkaille tärkeitä, koska ne aiheuttavat yleensä ketjureaktion muissa osavaltioissa.
Molempien puolueiden lopulliset ehdokasvalinnat selviävät todennäköisesti viimeistään helmikuun viidentenä, niin kutsuttuna supertiistaina, jolloin ehdokkaista päätetään samaan aikaan kahdessakymmenessä osavaltiossa.
Kummankin puolueen presidenttiehdokkaaksi tulee se, joka on saanut suurimman määrän osavaltioita taakseen.
Supertiistain jälkeen vaaleissa alkaa perinteisesti se vaihe, jolloin republikaanit ja demokraatit voivat luopua parjaamasta omiaan ja pääsevät viimein toden teolla haukkumaan toisiaan.