Oikopolkua hyväksi SM-liigapelaajaksi ei ole olemassa - sen tietävät kaikki.
Huipulle on kaksi tietä. Luonnollinen lahjakkuus tai kova työ. Usein vaaditaan näitä molempia.
HIFK:n Mikael Granlund on oiva esimerkki lapsitähdestä, joka dominoi jo 17-vuotiaana liiga-areenoita. Granlund on ällistyttävä lahjakkuus: hän pystyy paikkaamaan pienen vartensa ja vajavaisen liikkeensä poikkeuksellisella pelikäsityksellään, joka on peräisin pihapeleistä ja luonnonjäiltä.
Kaiken järjen mukaan Granlund varataan ensimmäisellä kierroksella ensi kesän NHL-draftissa, vaikka hänen paras osaamisensa ei tullutkaan ilmi nuorten MM-kisoissa.
Myös JYP:n puolustaja Sami Vatanen ja Ässä-hyökkääjä Mika Niemi ovat ottaneet jo debyyttikaudellaan paikkansa SM-liigan avainpelaajien joukosta.
Kaksikon tie on ollut vain erilainen.
Vatanen on ollut aina hyvä, mutta ei koskaan loistelias - kun jätetään yksi B-nuorten SM-sarjakausi laskuista pois. Vuosi sitten hän ei mahtunut edes Risto Dufvan valitsemaan nuorten MM-ryhmään.
Se kertoo paljon.
Vatanen on kurvaillut JYP:n takalinjojen tähdeksi puskien kautta. Pirteänä yllätyksenä.
Pienikokoinen puolustaja on kehittynyt vuoden aikana järkyttävän suurin harppauksin. Valtava vastuu A-nuorten joukkueen ykköspuolustajana ja Mestis-seura D-Teamin takalinjoilla tekivät nuorukaisesta pelimiehen.
Samaa voidaan sanoa Ässien hyökkääjä Mika Niemestä.
Vanttera hyökkääjä olisi taitojensa puolesta kuulunut jo viime kaudella Ässien edustusjoukkueeseen, mutta seurassa tehtiin päätös, että antaa pojan kasvaa vielä korkoa nuorten sarjassa.
Tai itse asiassa päätös taisi olla päävalmentaja Alpo Suhosen, jonka silmään Niemi ei ollut riittävän hyvä ja urheilullinen. Ei vaikka joukkue rämpi syvällä suossa, ja kokeneilta pelaajilta puuttui tarvittava pelinälkä.
Jälkikäteen on helppoa sanoa, että Suhosen sokeus saattoi olla tässä asiassa Niemen onni.
Juniorisarjoissa tolkuttomia pistemääriä mättänyt keskushyökkääjä sai kypsyä rauhassa.
Nyt Niemi on valmis - oikeastaan enemmänkuin valmis SM-liigan tulokkaaksi.