Ilmastonmuutostutkimus on tuottanut viime aikoina yllättäviä tuloksia. Tuoreen raportin mukaan helleaallot ja pitkään jatkunut kuivuus voivat kiihdyttää ilmaston lämpenemistä. Tutkijat havaitsivat kesän 2003 helleaallon saaneen Euroopan metsät vapauttamaan varastoimaansa hiilidioksidia ilmakehään.
Tutkimustulos oli odottamaton, sillä tähän asti ilmaston lämpenemisen on kuviteltu vaikuttavan päinvastaisesti. Lämpenemisen on oletettu lisäävän kasvien kasvua, suurentavan niin sanottuja hiilinieluja ja pienentävän hiilidioksidipäästöjä.
"Hyvässä kasvussa olevien metsien pitäisi sitoa hiiltä, mutta jos lämpöaaltoon liittyy kova kuivuus, metsä muuttuukin hiilen lähteeksi", kertoo tutkimuksessa mukana ollut professori Timo Vesala Helsingin yliopiston fysikaalisten tieteiden laitokselta. "Lämpötila itsessään on kasveille suosiollista", Vesala lisää.
"Tämä on esimerkki ilmastonmuutoksen mukanaan tuomasta yllättävästä seurauksesta. On hyvin vaikea sanoa, mitä kaikkea muuta putkahtaa esiin esimerkiksi seuraavan 20 vuoden kuluttua", Vesala pohtii.
Suomen metsissä ei ilmiötä tarvitse pelätä, sillä Vesalan mukaan tähän tarvitaan kuukausia jatkuva kuivuus. Vuoden 2003 lämpöaallon seurauksena kasvien hiilen sidonta pieneni erityisesti Ranskassa, Saksassa ja Pohjois-Italiassa. Suomessa olosuhteet olivat Keski-Eurooppaan verrattuna likimain normaalit, mikä tarjosi hyvän vertailukohdan.
Seurauksia metsäpuille on vaikea arvioida. "Ilmiön merkitys vaatii vuosien seurantaa, mutta lyhytaikainen helle ja kuivuus ei vielä näy ehkä minään muuna kuin paikoitellen joidenkin puiden kuolemisena", Vesala arvioi.
Tutkittuna hellekautena kuukausien keskilämpötilat olivat jopa viisi astetta keskimääräistä korkeampia. Helle vaikutti maaperäänkin
"Metsä on sekä puita että maaperää", Vesala huomauttaa. Vielä yllättävämpänä tuloksena Vesalan mukaan oli, että myös maaperän eliöstö reagoi kuivuuteen siten, että hajottamistoiminta väheni.
"Lämpenemisen seurauksena orgaanisen materiaalin hajoaminen periaatteessa kiihtyy ja maaperästä vapautuu enemmän hiilidioksidia, ja tätä on pidetty aika selvänä asiana", Vesala kertoo. Tulos osoitti kuitenkin toista: päästöt pienenivät. Vesalan mukaan kasvien sitoman hiilidioksidin määrä pieneni kuitenkin paljon enemmän kuin maaperästä vapautuvan, joten hiilidioksiditase kääntyi päästöksi. Muuttuvassa ilmastossa lämpöaaltojen esiintymisen on ennustettu kasvavan, mutta niiden kokonaisvaikutus yhdessä sademäärän muutoksien kanssa maaekosysteemien hiilen kiertoon on epäselvä.
Nature-tiedelehdessä julkaistuun tutkimukseen osallistui suomalaistutkijoista Vesalan ohella FM Petri Keronen. Työ oli osa laajempaa ilmastonmuutoksen tutkimusta, johon kuuluu yhteistyötä Ilmatieteen laitoksen ja Helsingin yliopiston metsäekologian laitoksen kanssa.