Helsinki Suomen pelaajien kannattaa keskiviikkona tarkkailla Tshekin MM-jääkiekkojoukkueen numeroa 23. Eikä pelkästään tarkkailla: laitahyökkääjä Milan Hejduk oli tämän kauden NHL:n runkosarjassa maalivahtien painajainen.
Hejduk viimeisteli runkosarjassa Colorado Avalanchelle 50 maalia ja syötti 48 osumaa. Hejduk rikkoi tällä kaudella ainoana 50 maalin rajan, josta näyttää tulleen puolustuspelin nimeen vannovassa NHL:ssä maaginen rajapyykki.
Tshekkihyökkääjä itse selittää onnistumisiaan Avalanchen vahvalla kevätkaudella. Denveriläisjoukkue vertyi länsilohkossa parhaimmilleen keväällä.
"Avalanche suorastaan lensi kevätkaudella. Mikäs siinä oli maaleja tehdessä, kun vierelläni pelasivat enimmän aikaa kaudesta sellaiset nimet kuin Peter Forsberg ja Alex Tanguay", Hejduk selvitti.
Forsberg voitti NHL:n pistepörssin (29+77=106), Hejduk oli neljäs ja Tanguaykin 38:s kerättyään 26+41=67 pistettä.
NHL:n Nashville Predatorsissa pelaava MM-leijonien puolustaja Kimmo Timonen jakaa kunniaa myös Hejdukille.
"Hejduk on kuin Selänteen Teemu. Ei tarvitse monta maalipaikkaa, jotta verkossa soi", Timonen varoitteli.
Colorado nousi keväällä NHL-asiantuntijoiden veikkauslistoilla terävimpään kärkeen. Runkosarjan loppukirin jälkeen tuntui ihmeeltä, että NHL:ssä kolmatta kauttaan pelaava Minnesota kampesi kaksinkertaisen Stanley cupin voittajan ulos pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Tshekin riveissä olympiakultaa 1998 voittanut Hejduk oli kuitenkin varautunut pahimpaan.
"Tapasin Tshekin päävalmentajan Slavomir Lenerin maaliskuussa pelimatkallamme Floridassa. Sovin, että jos Colorado putoaa, liityn MM-joukkueeseen", Hejduk kertoi tiistaina Tshekin harjoitusten jälkeen.
Hejduk, 27, ei voi kerskua laajalla MM-kokemuksellaan. Hänelle jäi MM-Sveitsistä 1998 muistoksi pronssinen mitali varsin vähäisellä peliajalla, mutta siihen oli hyvä syy.
"Sain avausottelussamme Japania vastaan kiekon leukaani, joka murtui. Ehdin pelata niissä kisoissa yhden erän verran."
Nieminen tuttu
kaveri Coloradosta
Hejdukin toinen MM-erä koittaa keskiviikkona Turussa Suomea vastaan. Vastustaja vilisee tuttuja nimiä NHL:stä.
"Suomen joukkue on kova nippu. Siinä on monta pelaajaa, jotka ovat tottuneet isoon vastuuseen NHL:ssä."
Hejduk kunnostautui toissa kaudella NHL:n pudotuspeleissä, kun Colorado ylti historiansa toiseen Stanley cupin voittoon. Hejduk kirjautti keväällä 2001 pudotuspelien 23 ottelussa peräti 7+16=23 pistettä.
Ei ihme, että koko viisivuotisen NHL-uransa ajan Coloradoa edustanut Hejduk haikailee isäntämaan MM-joukkueeseen tamperelaishyökkääjää, joka toistaiseksi viimeisenä suomalaispelaajana on päässyt punnertamaan NHL:n voittopokaalin suorille käsille.
"Ville Nieminen voitti Coloradossa Stanley cupin samana keväänä kuin minä. Hieno ja räväkkä kaveri. Taisin pelata muutaman vaihdon samassa ketjussakin hänen kanssaan."
"Missä Ville on nyt? No, televisiokommentaattorin hommissa pääsee lähelle kisoja", Hejduk totesi kuultuaan Niemisen tv-komennuksesta. (STT)