176:sta hiihtävästä lapsesta lähtee niin paljon ääntä, että on helppo uskoa Haukiputaan Heiton hiihdon elinvoimaan. Virpiniemi kuhisee viikonvaihteen ajan Hopeasompa-aluemestaruushiihtäjiä, ja Orvokki Hakalalla on monta rautaa tulessa. Puuhanainen toimittaa vielä paria asiaa, istahtaa sitten hetkeksi kisakahvioon ja katselee tyytyväisenä ympärilleen.
Hakala on toinen niistä kahdesta voimanaisesta, joita on kiittäminen kisajärjestäjän, Heiton hiihtojaoston heräämisestä henkiin. Viisi vuotta sitten jaosto korisi viimeisillään ja syksyllä 2002 seuran syyskokouksessa ehdittiin jo miettiä, kuopattaisiinko se kokonaan.
"Onhan se nyt kumma", ajattelivat Orvokki Hakala ja Leila Ukkola ja tarttuivat toimeen.
"Meidän molempien lapset olivat kiinnostuneita hiihdosta. Halusimme lapsille tekemistä", Hakala selittää. Oma hiihtoura vaihtui teini-iässä voimisteluun, mutta muistissa ovat vielä Heiton hiihdon kulta-ajat 1980-luvulta. Kisareissuille matkustettiin kahdella linja-autolla, kun ei yhteen mahduttu.
Naiset kutsuivat koolle ensimmäisen palaverin keväällä 2003. Paikalle ilmaantui yksi ihminen. Seuraavassa kokouksessa osallistujia oli kuitenkin jo muutama enemmän ja kaksi valmentajaa lupautunut mukaan niin, että haukiputaalaisille voitiin alkaa ilmoitella hiihtokoulusta syksyllä 2003.
"Lapsia tuli viitisentoista, ja käytännössä koko porukka on kasassa edelleen. Viisi perhettä innostui niin, että on yhä vahvasti mukana", Hakala kertoo.
"Siitä se kipinä sitten lähti. Väki oli alusta asti niin innostunutta ja sitoutunutta."
Tänä talvena Heitolla on noin sata hiihtäjää, joista viitisenkymmentä 4-18-vuotiasta hiihtokoululaista.
"Minusta meillä on hyvin oivallettu se, että edetään lasten ehdoilla. Puolenkymmentä hiihtäjää on varsinaisessa valmennuksessa ja koulutetuilla valmentajilla on tietotaitoa, mutta voi myös harrastaa, ei tarvitse kilpailla", Hakala sanoo.
Hiihtojaoston tavoitteena järjestää Hopeasompa-loppukilpailut viiden vuoden kuluessa.
"Virpiniemessäkin on paljon kehitettävää, ja lisäksi Haukiputaalle tarvittaisiin kunnon hiihtomaa. Se voisi olla yhteistyössä Haukiputaan Veikkojen kanssa ajettava asia", Hakala pohtii. Puuhanainen oli pari vuotta jaoston puheenjohtaja ja vastaa nyt yleisesti hiihtokoulujen toiminnasta. Ja toimii ikäänkuin yleisnaisena.
Aluemestaruuskilpailut ovat monelle lapselle vasta talven toinen kunnon hiihtokisa. Kiitos onnettoman talven, vasta tammikuun piirinmestaruudet olivat ne ensimmäiset.
"Meillä on parempi tilanne kuin monelle muulla, kun saimme lumitykin tänne Virpiniemeen", Hakala sanoo.
Isompien lasten ryhmät ovat harjoitelleet elokuusta asti ja pienimmätkin lokakuusta.
"Itsekin heiluin yhden yön lumitykin kanssa. Olosuhteet ovat kyllä olleet vähintäänkin haasteelliset."
Viikonvaihteen kisoissa hiihtää viidennes enemmän tyttöjä kuin poikia.
"Olisiko se Riitta-Liisa Roposen esimerkin ansiota", Hakala miettii.
"Minä muistan, kuinka mukavaa oli lapsena, että omassa seurassa oli sellaisia idoleita kuin Tapio Pussinen ja Seppo ja Anneli Mäkinen."
Hopeasompa-aluemestaruuskilpailuissa Virpiniemessä hiihdetään sunnuntaina viestit. Mukana on 37 joukkuetta. Kisat alkavat kello 11.