Naisten maajoukkueen puolustukselle on luvassa hikinen perjantai-ilta. Siitä pitää huolen välierävastustaja Kanadan ykkösketju, jonka keulakuva on suomalaisille tuttu.
Hayley Wickenheiser, 27, pelasi Kirkkonummen Salamoiden miesten joukkueessa vuonna 2003. Kanadalainen nostatti Suomessa pienimuotoisen mediakohun.
"Ihmisten ystävällisyys teki minuun suuren vaikutuksen. En ikinä unohda sitä. Koin olevani tervetullut", Wickenheiser korostaa.
Suomi-sarjassa pelannut seura ei ole koskaan saanut niin paljon huomiota kuin Wickenheiserin pestin aikana. Esimerkiksi Joensuussa Jokipoikien ja Salamoiden ottelua seurasi 2 600 katsojaa.
Juuri ennen lähtöään, syksyllä 2003, Wickenheiser sai tililleen kymmenen Mestis-ottelua. Aiemmin keväällä hyökkääjä oli nostamassa Salamoita toiseksi ylimmälle sarjatasolle.
Yhdessätoista Mestis-karsintaottelussa Wickenheiser kirjautti kunnioitettavan tehopistesaldon 1+6=7.
Wickenheiser ehti pistäytyä myös pohjoisessa. 18. helmikuuta 2003 oli Wickenheiserille merkittävä päivä - tosin ei pelillisesti.
"Poikani Noah kokeili Isolla-Syötteellä hiihtoa ensimmäisen kerran elämässään. Muistan sen vieläkin kuin eilisen päivän", Wickenheiser tunnelmoi Torinossa.
"Sitten katsoimme Oulussa liigapelin. Se oli hienoa."
Nyt Noah on 5-vuotias ja luistelee jo innokkaasti.
"Mutta jääkiekosta hän ei oikein pidä. Noahille jääkiekko tarkoittaa sitä, että isä ja äiti joutuvat matkustamaan", Wickenheiser nauraa.
Aina ei
ollut kivaa
Ihmiset muistavat Wickenheiserin ystävällisenä, alati hymyilevänä ja helposti lähestyttävänä henkilönä.
Nyt, tovi Suomen-reissun jälkeen, kanadalainen tunnustaa, että aina ei ollut helppoa tai kivaa.
"Vaikeinta oli olla erossa Noahista. Lisäksi minun piti joka päivä todistaa, että pystyn pelaamaan jääkiekkoa miesten kanssa. Se oli raskasta."
Suomessa on puhuttu Wickenheiserin ja Salamoiden silloisen valmentajan Matti Hagmanin väleistä. Jääkiekkopiireissä liikkuvien tietojen mukaan kiekkolegenda ei halunnut naista ryhmäänsä.
"Hakki oli kovien paineiden alla. Hän ei välttämättä ollut oikea valmentaja minulle siinä tilanteessa", Wickenheiser myöntää.
Naiskiekkoilun kiintotähti ei ole kuitenkaan katkera. Ei, vaikka jääaika Salamoissa jäi odotettua vähäisemmäksi.
"Kävin jokin aika sitten Suomessa ja soitin Hagmanille. Hän taisi yllättyä", Wickenheiser virnistää.
Torinon
pörssikärki
Wickenheiseria on joskus kutsuttu naiskiekkoilun Gretzkyksi. Vertaus ontuu, sillä Wickenheiser ole kovin monipuolinen pelaaja.
"Hänellä on erittäin hyvä laukaus", Suomen maajoukkueen päävalmentaja Hannu Saintula kuvailee.
Salt Lake Cityn olympialaisissa (2002) Wickenheiser valittiin kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Myös Torinossa jälki on ollut vakuuttavaa.
Alkusarjan jälkeen Wickenheiser jakaa pistepörssin kärkipaikan ketjukaverinsa Cherie Piperin kanssa. Molemmilla on kasassa 12 (4+8) tehopistettä.
"Vielä ei voi olla tyytyväinen. Kaksi peliä on jäljellä."
Wickenheiser ei julista illan välieräpeliä läpihuutojutuksi.
"Kunnioitamme Suomea. Joukkue tekee paljon töitä ja taistelee kovasti. Meidän pitää olla hereillä", Wickenheiser sanoo.
Tappio olisi katastrofi. Kanadalla on parhaat pelaajat ja parhaat toimintaedellytykset.
"Käytännössä olemme ammattilaisia. Ryhmä on ollut yhdessä jo elokuusta lähtien", Wickenheiser taustoittaa.
"Meitä kohdellaan kuin ammattilaisia. Ja me myös käyttäydymme kuin ammattilaiset."
Ero NHL-pelaajiin näky tilinauhassa.
"Rahalla ei ole merkitystä. Teemme tätä hommaa rakkaudesta lajiin."
