Kaksi kertaa aikaisemminkin kesken kauden Kärppiin kutsuttu Kari Heikkilä luotsaa Kärppiä loppukauden ajan. Heikkilä on valmentanut viimeiset vuodet Vaasan Sportia.
Heikkilä hankittiin ensimmäisen kerran Kärppien avuksi kaudella 1996–97. Hannu Jalonen sai tuolloin luovuttaa paikkansa runkosarjan loppupuolella Heikkilälle. Kärpät kukisti karsinnoissa FoPS:n ja Kiekko-Karhut puhtaasti, mutta putosi liigakarsinnassa KalPa:n kyydistä otteluvoitoin 3–0.
Myös seuraavana vuonna Heikkilä palasi Ouluun. Tällä kertaa karsinnan ensimmäistä kierrosta oli pelattu jo kolme ottelua. Heikkilä saapui Risto Dufvan paikalle ja nosti Kärpät 1–2-tappioasemasta voittoon ottelusarjassa Diskosta vastaan.
Seuraavana vastaan asettui Hermes, jonka Kärpät voitti pitkien ja vaiherikkaiden otteluiden jälkeen 3–2-otteluvoitoin. KalPa oli kuitenkin tälläkin kertaa Kärppiä parempi liigakarsinnassa.
Kärppien ja Sportin lisäksi Heikkilä on valmentanut Ruotsissa Kalixissa, Sundsvallissa ja Bodenissa. Kaudella 1997–98 hän oli HPK:n liigajoukkueen peräsimessä, mutta sai potkut jo alkukaudesta.