Rata-autoilija Heikki Kovalainen ajaa ensi kaudella uudessa GP2-luokassa Arden-tallin laskuun. Keskiviikkona Birminghamissa julkistettu sopimus sulatti Kovalaisen hymyyn.
"Nyt näyttää tosi hyvältä. Pääsen keskittymään rauhassa tulevaan kauteen. Minun ei tarvitse miettiä enää tulevaa työpaikkaani", 23-vuotias Kovalainen myhäili.
GP2-luokka on uusi kilpa-autoluokka, jonka kausin pääsee vauhtiin huhtikuun loppupuolella Italian Imolassa. GP2-luokan autot on varustettu 600-hevosvoimaisilla Renault V8 -moottoreilla.
Kuljettajien autot ovat keskenään samanlaisia.
"Tämä on kaikille uutta. Kaikki lähtevät puhtaalta pöydältä. Arden-talli on hallinnut Formula 3 000 -luokkaa kaksi edellistä kautta, joten sillä on näyttöä osaamisesta. Uskon, että pääsemme pian vauhtiin ja olemme kilpailijajoukon eturintamassa heti alusta", Kovalainen pohtii.
GP2 -auto muistuttaa melko paljon rata-autoilun F1-luokan ajokkeja.
"Tosin hieman riisuttuna", Kovalainen kuitenkin painottaa.
"Autossa on V8-moottori, renkaat ovat samanlaiset urarenkaat kuin F1:ssä. Tämä on siipiauto, joka antaa paljon säätömahdollisuuksia, ja se teettää kuljettajalla paljon työtä. Auto painaa noin 650 kiloa ja on varmaan toiseksi nopein formula Euroopassa."
Arden-talli oli ensimmäisiä, jotka julkistivat kuljettajansa. Kovalaisella ei ole vielä tietoa muiden tallien ajajista.
"Huhuja on liikkeellä vaikka kuinka paljon. Mukaan tulee varmasti kovatasoisia kavereita, mutta minä en heitä pelkää. Aloitamme testit ensi kuun lopulla ja sormet jo syyhyävät sitä odotellessa. Siihen mennessä pitää tallin miehistöstä rakentaa hyvä ja yhteen toimiva kokonaisuus", Kovalainen kertoo.
Kovalainen joutuu kovaan sarjaan. Eniten työtä tulee teettämään uuden tallin työskentelytapojen oppiminen ja uuden auton säätömahdollisuuksien maksimaalinen hyödyntäminen.
Tällä kaudella pääsen myös ajamaan monelle uudelle radalle, niidenkin opiskelu pitää aloittaa jo pian, Kovalainen sanoo.
"Olen tosi tyytyväinen. Siitä lähtien kun pääsin RDD:n (Renault Driver Development) hoiviin, kaikki on sujunut hienosti. Olen voinut keskittyä ajamiseen ja kuntoni kehittämiseen. Tämä uusi luokka on yksi askel kohti formula ykkösiä."
GP2-luokan kilpailut ajetaan Euroopan ja Turkin F1-kisojen yhteydessä. Sarja alkaa huhtikuussa Ranskan gp:n yhteydessä ja päättyy Bahrainiin syyskuun lopulla.
Kisaviikonloppuna ajetaan aina kaksi lähtöä, toinen lauantaina ja toinen sunnuntaina ennen F1-starttia.