Heikki Kovalainen ajaa kilpaa Renaultin F1-tallissa vuonna 2007. Asiasta ilmoitti Renault F1 Team. Kovalaisen lisäksi tallin kuskina toimii Giancarlo Fisichella.
F1-ratojen uusin suomalainen on ajanut vuodesta 2004 lähtien Renault F1 Teamille testejä jo yli 28 000 kilometriä.
Vuoden 2005 GP2-sarjassa toiseksi sijoittunut 24-vuotias Kovalainen on nyt valmis aloittamaan Formula 1 -kilpakuljettajan uran ja hän saa siihen tilaisuuden yhdessä sarjan ehdottomista huipputalleista.
"Olen todella innoissani mahdollisuudesta ajaa kilpaa Renaultin maailmanmestaritallissa. Olen kuulunut Renaultin kuljettajakehitysohjelmaan vuodesta 2002 lähtien. Minulla oli tuolloin kaukainen haave päästä joskus F1-kuljettajaksi, ja on upea tunne saavuttaa tavoitteensa", suomussalmelainen hehkuttaa.
"Me Renaultilla suhtaudumme kuljettajakokoonpanoomme erittäin optimistisesti. Olemme tehneet tietoisen päätöksen panostaa tulevaisuuteen vaarantamatta kuitenkaan tallin suorituskykyä lyhyellä aikavälillä. Giancarlo on todistanut taitonsa Formula 1:ssä ja Heikki on jo kiinteä osa tiimiä. Meillä on Heikin testiesitysten perusteella lupa odottaa häneltä paljon", kehuu tallipäällikkö Flavio Briatore.
Kovalaisen ensimmäinen gp-startti kuninkuusluokassa tapahtuu Melbournessa 18. maaliskuuta. Vaikka aikaa on vielä puoli vuotta, on lähtö jo mielessä.
"Vatsassani on varmasti joitakin perhosia. Tosi asiassahan palaan vain tekemään sitä, mitä olen tehnyt koko ikäni. Tämä vuosi on ollut epätavallinen, kun en ole ollut radoilla kilpailemassa. Lähtöruudukossa mietin vain hyvää lähtöä ja oikeaa jarrutuspaikkaa ensimmäiseen kaarteeseen. Australian GP on vain yksi osakilpailu kalenterissa, ja jos teen normaalisuorituksen, lopputuloksen pitäisi olla hyvä."
Suuret saappaat täytettävänä
Oman helpotuksensa Kovalaisen sopeutumiseen F1-kisaradoille tuo kokenut tallikaveri. Giancarlo Fisichella on 33-vuotias ja ajanut 174 MM-sarjan kilpailua.
"Fisi on mielestäni paras mahdollinen tallikaveri. Hän on kokenut ja erittäin nopea, ja tulemme hyvin toimeen henkilökohtaisella tasolla. Meillä on samanlainen huumorintaju. Teemme hyvää yhteistyötä ja pidämme myös hauskaa yhdessä", Kovalainen kuvailee.
Kovalaisella on täytettävänä suuret saappaat, sillä suomalainen korvaa tallissa McLarenille siirtyvän maailmanmestari Fernando Alonson. Se ei Kovalaista hetkauta.
"Odotukset ovat välittömästi korkealla, mutta en ota niistä ylimääräisiä paineita. Aion saavuttaa tavoitteeni yksi kerrallaan. Haluan päästä ensimmäisessä kilpailussani maaliin ja pisteille ja pyrin parantamaan suorituksiani koko vuoden ajan. Meillä pitäisi olla kilpailukykyinen auto, joten minun tehtäväni on tehdä tulosta."
Kaksi testikautta Renaultilla ja kokemus GP2-sarjassa ovat kasvattaneet Kovalaisen teknistä tietämystä.
"Olen oppinut ymmärtämään, mitä voittaminen F1-luokassa vaatii. Olen saanut näyttää tallille osaamistani, ja on erittäin motivoivaa tietää, että Renaultin henkilökunta uskoo minuun. On varmasti hieno kokemus asettua lähtöruudukkoon Melbournessa, mutta siihen on vielä aikaa. Tällä hetkellä keskityn täysillä auttamaan Renaultia voittamaan vuoden 2006 maailmanmestaruuden", sanoo Kovalainen.
Ensi kaudella Renaultin kilpakuljettajien kanssa yhteistyötä tekevät brasilialaiset testikuljettajat Ricardo Zonta ja Nelson Piquet Jr.