Huoltoaseman avajaiset on tapahtuma, jonka moni kuittaa pelkällä olankohautuksella.
Asukasluvultaan Suomen 31. pienimmässä kunnassa Merijärvellä avajaiset ei ollut mikä tahansa juhla, vaan Tapahtuma isolla t-kirjaimella.
Yksi taajaman keskeisistä hermokeskuksista ehti olla suljettuna liki vuoden. Paluu normaaliin päiväjärjestykseen tapahtui lauantaina.
"Tämä on iso asia kaikille kunnan asukkaille. Huoltamon kahvio on paikka, jossa parannamme maailmaa", Veikko Salmela filosofoi Marjatta-vaimon nyökytellessä hyväksyvästi vieressä.
"Kovasti toivoimme, että joku tulisi ja avaisi paikan uudestaan."
Viime keväänä 1 258 asukkaan paikkakunnalle saapui hartaasti toivottu "joku". Padasjoella Päijät-Hämeessä asuneet Erkki ja Marjatta Paananen halusivat muuttaa elämänsä suunnan.
"Oma työttömyys tympäisi. Onneksi työministeriön nettisivuilta löytyi mielenkiintoinen ilmoitus", Erkki Paananen muisteli.
Merijärvelle haettiin ennakkoluulotonta huoltamoyrittäjää. Paanasen pariskunta innostui asiasta heti.
Nyt Paanaset ovat kunnan vuokralaisia. Vuokrasopimuksen piiriin kuuluvat huoltoasema mittarikenttineen sekä noin 6 000 neliön tontti.
"Olemme tällä alalla aivan vihreitä. Vaimolla on pitkä kokemus keittiöalan töistä. Minä olen työskennellyt muusikkona."
Uuden isännän muusikkotausta näkyy huoltamon palvelutarjonnassa. Karaokekappaleet raikuivat kahviossa vielä puolenyön jälkeen.
Merikeidas-huoltamon ohi kulkee tie numero 786, joka ei ole mikään valtaväylä.
Käsi sydämelle, herra Paananen. Eikö riskinotto hirvitä?
"Ei."
Paanaset ovat saaneet Merijärvellä lämpimän vastaanoton. Asunto järjestyi alta aikayksikön. "Kaikki ovat olleet todella ystävällisiä", Marjatta Paananen kiitteli.
Kunnanjohtaja Kaija Eskola, kunnanhallituksen puheenjohtaja Heikki Mehtälä (kesk.) ja kunnansihteeri Kari Jokela kiikuttivat yrittäjille kukkatervehdyksen.
Eskola tiesi, että Merikeidas on paikka, jossa johtavien viranhaltijoiden ja luottamushenkilöiden tekemiset ruoditaan kirurgin tarkkuudella. Huoltamoparlamentin jäsenet ovat harvoin väärässä.
"Huonot ratkaisut täällä ainakin noteerataan", Eskola nauroi.
Jesse Rautio kaasutteli Merikeitaan pihalle mopollaan. Kokkiopiskelija käy huoltoasemalla säännöllisesti.
"Helpottaa tämä elämää aika lailla. Kun paikka oli suljettuna, piti aina miettiä, mistä saa bensaa mopoon."
Merijärven nuorisolle Merikeidas on paikka, jossa voi "hengailla". Rautio tekee huoltamolla samoja asioita kuin kuka tahansa 16-vuotias.
"Jos on rahaa, juon kahvit. Tai pelaan pelikonetta", Rautio virnisti.
Lauantai-iltapäivää Rautio vietti ystävänsä Tomi Aunion, 12, kanssa. Merikeitaan tulevaisuus on valoisa, jos Rautiota ja Auniota on uskominen.
"Me ollaan jo vakioasiakkaita", Aunio vakuutti.