NHL:n all stars -ottelu
Oulu Kuka on kaikkien aikojen ensimmäinen suomalaispelaaja, joka oli mukana NHL:n tähdistöottelussa?
Pekka Rautakallio, Calgary Flames, vuonna 1982.
Kuka on NHL:n tämänvuotisen tähdistöottelun ainoa suomalainen?
Niklas Bäckström, Minnesota Wild, 2009.
"Monikin suomalainen olisi nyt mielestäni voinut päästä mukaan, esimerkiksi Koivun Mikko meiltä, mutta koska kokoonpanoon ei mahdu kuin 18 pelaajaa ja kolme maalivahtia, ja jokaisesta seurasta pitää olla edustus, välttämättä parhaat eivät aina ole mukana", Bäckström kommentoi matkalla Montrealiin, missä all stars -ottelun pelataan ensi yönä Suomen aikaa.
"Siitä tulee kiekkohullussa kaupungissa varmasti aika mieleenpainuva tapahtuma, jota voi muistella sitten, kun ura on ohi. Minulla on vain pieni aavistus, mitä edessä on, mutta ainakin maalivahdin näkökulmasta ottelusta tulee hyvinkin haasteellinen, koska verkot ovat perinteisesti heiluneet aika tiuhaan", Bäckström muistuttaa.
All stars -otteluissa pelin henki on selvä. Taklauksia ei viedä loppuun, kiekkoa kuljetellaan hymyssä suin, puolustaminen on sivuseikka ja tärkeintä ovat näyttävät ja mitä mielikuvituksellisimmat kuviot.
"Se on maalintekokilpailua parhaimmillaan. No, nyt kun maaleja tehdään taas liukuhihnalta, keskustelu maalivahtien suojusten pienentämistarpeesta toivottavasti hiljenee", Bäckström linjaa.
Toiveena jatko Minnesotassa
Kun Bäckström allekirjoitti kesällä 2006 1-vuotisen sopimuksen Minnesota Wildin kanssa, hänen statuksensa oli käytännössä kolmosmaalivahti. Kun Wildin ykkösvahti Manny Fernandez loukkaantui, Bäckström nousi nopeasti hyvien otteidensa ansiosta ykköseksi ja teki joukkueen kanssa rahakkaan kaksivuotisen jatkosopimuksen, joka takasi hänelle yhteensä 6,2 miljoonan dollarin tulot. Samalla Fernandez kaupattiin Bostoniin.
Nyt Bäckström keikkuu torjuntatilaston top-kymmenen -listalla ja kuuluu liigan ehdottomaan maalivahtieliittiin. Hän onkin on vahvoilla, kun uutta sopimusta hierotaan.
"Varsinaisia neuvotteluja ei ole aloitettu, koska molemmat osapuolet ovat sitä mieltä, että on parempi keskittyä vain ja ainoastaan peleihin. Ja mitä paremmin pelaan, sitä paremmissa asemissa olen", Bäckström miettii.
Lehtitietojen mukaan Minnesota Wildilla ei välttämättä olisi varaa pitää riveissään suomalaista, jonka arvo sopimusmarkkinoilla menee kirkkaasti yli viiden miljoonan dollarin per kausi.
"Muutto muualle ei todellakaan ole päällimmäinen toive. Haluan jatkaa täällä, koska olen viihtynyt erinomaisesti. Mutta välttämättä kaikki ei aina ole omissa käsissä", hän varmentaa.
Ari Hilli saa suuret kehut
Nykyisyyttä ei olisi ilman tukevaa taustaa. Bäckström ei peittele tyytyväisyyttään, kun puhe kääntyy ajanjaksoon Kärpissä. Erityisesti kehujen keskipisteeksi nousee maalivahtivalmentaja Ari Hilli.
"Olemme hänen kanssaan yhteydessä viikoittain. Hän katsoo varmaan netistä jokaisen pelini maalit, analysoi torjuntoja, antaa vinkkejä ja muistaa tsempata silloin, kun on mennyt huonommin", Bäckström kertoo.
"Me maalivahdit olemme tällaisia yksilöurheilijoita, joille henkinen puoli on erittäin tärkeä osa kokonaisuutta. Hillille on helppo avautua ja kertoa omasta sielunmaailmasta", Bäckström itse avautuu.
Bäckström ei suinkaan ole ainoa huippumaalivahti, joka on noussut huipulle Hillin hoivista. Nashvillen Pekka Rinne on tekemässä suurta läpimurtoa suurvahtien kerhoon.
"Peksiä arvostetaan tässä liigassa todella korkealla. On ollut hieno seurata hänen kehitystään, ja uskon, että hän valtaa vielä ykkösvahdin paikan. Hommia hän on tehnyt valtavasti", Bäckström kehuu.
Bäckström naurahtaa, että Rinne on ollut jopa "liian hyvä".
"Kun kohtasimme toisemme, Nashville voitti 1-0."
Pitkä ystävyys Lieversin kanssa
Rinteen lisäksi Bäckström pitää jatkuvasti yhteyttä kärppälähtöisten Jussi Jokisen (Tampa Bay) ja Lasse Kukkosen (Philadelphia) kanssa.
"Kun pelaamme vastakkain, käymme aina otteluiden jälkeen yhdessä syömässä."
Minnesota Wildin kotikaupungissa St. Paulissa Bäckström viettää vapaa-aikaa usein ensisijaisesti suomalaisten joukkuekavereiden Mikko Koivun ja Antti Miettisen kanssa.
"Aika paljon olen myös Brett Lieversin kanssa tekemisessä", Bäckström viittaa kaupungissa asuvaan amerikkalaispelaajaan, jonka ura päättyi makeimmalla mahdollisella tavalla: Suomen mestaruuteen Kärppien paidassa 2004.
NHL:n all stars -ottelu pelataan Montrealissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Maksukanava Canal+ Sport1 lähettää ottelun suorana lähetyksenä kello 01.00. Selostus on englanninkielinen.