Ralliautoilija Harri Rovanperä jäi ilman työnantajaa, kun Mitsubishi Motors ilmoitti keskiviikkona luopuvansa rallin ensi kauden MM-sarjasta.
Rovanperän lisäksi Mitsubishin tehdaskuljettajana olisi ollut italialainen Gianluigi Galli.
"Tämä oli odottamaton yllätys. Harrilla oli allekirjoitettu sopimus", hänen managerinsa Kimmo Jouhki kertoi.
Jouhkin mukaan Mitsubishin tehdastallin luopuminen sarjasta kuvaa autoteollisuuden vaikeuksia, kun yhtiöiden on karsittava kulujaan. Päätös on lajillekin huono, sillä ensi vuoden MM-sarjaan jää vain kaksi tehdastallia: Ford ja Subaru.
Lisäksi MM-ralleissa ajaa yksityistallien autoja, ja muun muassa hallitseva maailmanmestari Sebastien Loeb ajaa ensi kaudella belgialaisen Kronos-yksityistallin autolla.
Rallin MM-sarjasta ovat jo aiemmin luopuneet Citroen, Peugeot ja Skoda. "Mitsubishin ratkaisu on hankala myös Kansainväliselle autoliitolle FIA:lle, ja FIA:n pitää tehdä asialle jotain. Supistetaanko sarjaa vai yksinkertaistetaanko vehkeitä", Jouhki ennakoi.
Mitsubishin mukaan rallin tehdastallista luopuminen pohjautuu yhtiön liiketoimintojen kehittämisohjelmaan, jonka yhtiö aloitti tänä vuonna. Talli tiedotti keskiviikkona, että se suunnittelee paluuta MM-sarjaan vuonna 2008.
Tallin vetäytymispäätös ei koske Dakar-aavikkorallia eikä N-ryhmän tuotantoralliautojen toimintoja, vaan ne jatkavat toimintojaan normaalisti. Myös maahantuojat jatkavat yksityiskuljettajien tukemista.
Mäkinen tallin ykköstähti
Mitsubishi on kilpaillut rallin MM-sarjassa vuoden 1974 Safari-rallista lähtien ja on voittanut 34 MM-rallia. Tommi Mäkinen ajoi Mitsubishillä neljä perättäistä kuljettajien maailmanmestaruutta vuosina 1996-1999 ja valmistajien mestaruuden vuonna 1998.
Mäkisen lisäksi Mitsubishiä ovat MM-tasolla ajaneet suomalaisista muun muassa Ari Vatanen, Pentti Airikkala, Toni Gardemeister ja Kristian Solhberg.
Ensi kaudella ajetaan 16 MM-rallia entiseen malliin. Vuonna 2007 MM-sarjassa kisataan puolen vuoden mittainen MM-sarja keväällä ja kesällä.
Kauden 2008 kevääseen päättyvä MM-sarja alkaa jo 2007 syksyllä, alustavien suunnitelmien mukaan mahdollisesti Jyväskylän MM-rallista.