Vuoden urheilijaksi valittiin vapaauinnin maalilmanmestari Hanna-Maria Seppälä. Hän voitti lisäksi ylivoimaisesti katsojien äänestyksen. Kalle Palander oli äänestyksessä toinen ja Kimi Räikkönen kolmas.
Seppälä kukisti Urheilutoimittajain liiton perinteisessä äänestyksessä niukasti alppihiihtäjä Kalle Palanderin, joka voitti viime kaudella pujottelun maailmancupin kokonaiskilpailun.
Seppälä sai 3 904 ääntä, ja 219 äänestäjää asetti hänet ykköseksi. Palanderin äänisaalis oli 3 755 (171 ykkössijaa). Kolmanneksi sijoittui F1-kuljettaja Kimi Räikkönen.
Tampereella järjestetyssä palkintogaalassa Seppälän perhe oli palkintosateessa, sillä Hanna-Mariasta tuli luonnollisesti myös vuoden naisurheilija ja hänen äidistään Mirjami Seppälästä vuoden valmentaja.
Vuoden joukkueeksi äänestettiin mäkihypyn joukkuekilpailun MM-kultaa voittanut nelikko Janne Ahonen, Matti Hautamäki, Tami Kiuru ja Arttu Lappi.
Seppälä yllättyi Vuoden urheilijan tittelistä
"Urheilulajien laittaminen järjestykseen on tosi vaikea juttu. Arvostan tätä valintaa todella paljon, sillä en ole koskaan miettinyt, että voisin olla täällä mukana", Hanna-Maria Seppälä sanoi ennen Tampereella järjestettyä palkintogaalaa.
Seppälän perhe oli Tampere-talossa palkintosateessa, sillä Hanna-Mariasta tuli luonnollisesti myös vuoden naisurheilija ja hänen äidistään Mirjami Seppälästä vuoden valmentaja. Juhlaa keravalaisperheessä riittää muutenkin, sillä Hanna-Marian ylioppilasjuhlat ovat vuorossa perjantaina ja Linnan itsenäisyysjuhlat lauantaina.
"Ylioppilaskirjoitukset menivät ihan hyvin", magnan paperit kirjoittanut 18-vuotias Seppälä valotti.
Seppälä on kautta aikojen toinen uimari, joka valitaan vuoden urheilijaksi. Häntä ennen vastaavaan kunniaan on uimareista yltänyt vain Jani Sievinen vuonna 1994.
Tämä oli 11. kerta, kun nainen valitaan vuoden urheilijaksi. Edellisen kerran naisurheilija ylsi ykköseksi 1996, kun keihäänheiton olympiavoittaja Heli Rantanen vakuutti valitsijat.
Ateena ei vielä uran huippukohta
Seppälä yllättyi kesällä vapaauinnin maailmanmestaruudestaan, vaikka lähti Barcelonan kisoihin päämatkansa maailmantilaston ykkösenä. MM-voittoaika 54,37 on yhä tilaston kärjessä, mutta Seppälä pitää kiinni yllätyksen teoriastaan.
"Ehkä osa uimareista on tämän kauden aikana keskittynyt jo Ateenan olympialaisiin", Seppälä sanoi.
Valmentajaäidin mukaan osa arvokisavoitosta on aina sattumaa, sillä voittoon voi yltää vain sellainen urheilija, jolle kaikki onnistuu oikeana päivänä nappiin. Hanna-Marialle sellainen päivä sattui heinäkuisissa MM-kisoissa, joissa Seppälä olisi tukijoukkoineen ollut tyytyväinen finaalipaikkaankin.
Jos muut tähtäävät jo Ateenaan, niin keravalaiselle seuraavat olympialaiset eivät välttämättä ole vielä uran huippuhetki. Seppälä uskoo edessä olevan useampiakin huippuvuosia.
Seuraavat arvokisat ovat ovella jo ensi viikolla, sillä Seppälä matkustaa tiistaina muun uintijoukkueen mukana Dubliniin lyhyen radan EM-kisoihin. Ne kisat ovat maailmanmestarille välipala, ja syksyn sairastelut ovat entisestään vähentäneet hänen panostustaan joulukuun uinteihin.
"Odotan niistä kisoista vain hyviä fiiliksiä", Seppälä sanoi.
Rauhallinen parivaljakko
Hanna-Maria Seppälä ja hänen Mirjami-äitinsä tuntuvat molemmat olevan rauhallisuuden perikuvia, ja kumpikin vakuuttaa, ettei altaan ääressä pahemmin sanailla.
"Enemmän meillä tulee riitaa esimerkiksi roskapussin viemisestä", Hanna-Maria naurahti.
Äidin mukaan he saattavat olla uintiasioista eri mieltä, mutta ristiriidat on tähän asti pystytty selvittämään puhumalla. Seppälöiden valmennussuhde on toiminut jo vuosia hyvin. Nuori uimarilupaus on kehittynyt aimo harppauksin, vaikka äiti ei voikaan päätoimisesti keskittyä tyttärensä valmentamiseen. Mirjami Seppälä on koulutukseltaan insinööri ja tekee täyttä työpäivää.
"Hanna-Marian maailmanmestaruus ei ole juuri muuttanut meidän elämäämme. Vain median yhteydenottoja on tullut enemmän kuin ennen", Mirjami Seppälä sanoi.
Jos kehitys jatkuu ennallaan, Seppälät saavat totutella haastattelupyyntöjen tulvaan. Kuten Mirjami Seppäläkin sanoi, Hanna-Marialla on vielä useita hyviä vuosia edessä.