Riika Valko-Venäjän jääkiekkomaajoukkuetta hulppean hienosti Latvian MM-kisoissa päävalmentanut Glen Hanlon tietää, mitä on iso mediajulkisuus merkitsee. Kanadalainen Hanlon, 49, eteni pitkälle Manitoban provinssista piskuisesta Brandonin kaupungista. Hän pelasi maalivahtina NHL:ssä ensimmäisellä kaudellaan 1977-1978 ja viimeisenä torjuntakautenaan 1990-1991 Detroit Red Wingsissä. Suomi puolivälierävastuksena tarjoaa Hanlonille ja Valko-Venäjälle tiemmä ison haasteen.
- Suomihan on yksi turnauksen voittajasuosikki, Hanlon kääntää valokeilaa Leijonien suuntaa haastattelun kärkeen.
- Tietysti kunnioitamme Suomea, niin teemme kaikkia vastustajia kohtaan, Valko-Venäjän jatkolohko F:ssä kolmanneksi luotsannut Hanlon selvitti.
Valko-Venäjän menestys on huomattu paitsi Riiassa, myös kotikatsomoissa. Siitä riitti uteluita tuoreeltaan tiistaina, kun Valko-Venäjä kaatoi Sveitsin 2-1.
- Älkää kysykö minulta politiikasta. Minä olen jääkiekkovalmentajana. Sillä siisti, Hanlon tyynnytti kyselymyräkän.
Valko-Venäjän isolle jääkiekkoyleisölle tuntemattomasta joukkueesta Hanlon halusi osviittamaisesti poimia muutaman nimen. Kanadalaisvalmentajan arvion perusteella maalivahti Andrei Mezin ja hyökkääjä sekä joukkueen kapteeni Oleg Antonenko ovat ryhmälle tuiki tärkeät.
- Ilman heitä emme todennäköisesti olisi puolivälierissä. Mutta tämä on erittäin vahva ryhmä myös joukkueena.
Kaksi vahvaa puolustajaa
Pyynnöstä Hanlon suostui hieman valottamaan Valko-Venäjän vahvuuksia. Suomen joukkueen otteita Riiassa Hanlon ei taas ollut ehtinyt liiemmälti seuraamaan.
- Näin oikeastaan Suomen pelaamista viimeksi enemmän olympialaisissa. Erittäin vahvaa puolustuspelaamista. Sikäli ottelusta tulee varmaankin mielenkiintoinen, että myös meidän puolustuspeli on vahvaa. Juuri puolustuspeli on se seikka, mihin itse koen eniten vaikuttaneeni näinä kahtena valmennusvuotenani, Hanlon paljasti.
Hanlon myönsi senkin, että jäähyjä vilisevässä MM-turnauksessa puolivälierän voittamiseen tarvitaan onnistumisia erikoistilannepelaamisessa. Valko-Venäjän iso eväs on kuitenkin hurmos.
- Tämä on epäitsekäs joukkue. Pelaajat pelaavat toisilleen - joukkueelle. He ovat olleet erittäin halukkaita kuuntelemaan ja oppimaan. Puolustuspelaamisessa olemme tehneet isoimman työn, tulkin välityksellä joukkueensa kanssa kommunikoiva Hanlon totesi.
Suomi vastustajana sopii Hanlonille sikäli passelisti, että kanadalainen tunnustautuu monen muun tavoin pieneksi Leijona-faniksi.
- Suomi on minulle hyvinkin läheinen paikka. Pidän ihmisistä siellä. Kaksi kesää olen tutustunut teidän maahanne jääkiekkoympyröiden kautta. Tunnen muiden muassa valmentaja Ismo Lehkosen, joka oli HIFK:ssa ja siirtyi sitten Raumalle, Hanlon heitti.