Tiedättekö mikä on Englannin maajoukkueen ja Liverpoolin kapteenin Steven Gerrardin elämän tähtihetki vuonna 2006, vuoden kohokohta?
Englannin cupin voitto? Jalkapallon MM-kisat? Selviytyminen loppuotteluun? Maailmanmestaruus, jalkapalloilijan unelma?
Väärin. Kaikki väärin.
Sänkitukkainen Merseysiden mies koki vuoden huippuhetkensä jo runsaat seitsemän viikkoa sitten, Eurooppa-päivänä 9. toukokuuta.
"Missä ja ketä vastaan Liverpool silloin pelasi", jalkapalloihmiset kysyvät ja selaavat nopeasti aivosolujensa pöytäkalenteria läpi.
Varmasti tuolloin tiistaina pelattiin useitakin jalkapallo-otteluita. Mutta Steven George Gerrard ei ollut silloin nappulakengät jalassaan eikä pelipaita päällään työmaallaan vihreällä veralla vaan aivan jossakin muualla.
Tuon päivän hän vietti kihlattunsa Alexandra "Alex" Curranin kanssa. Silloin he yhdessä ponnistivat maailmaan perheen toisen tyttären Lexien.
"Jalkapallo on minun elämäni. Mutta se ei ole minun koko elämäni, eikä edes aivan tärkeintä elämässäni", Gerrard totesi pian Lexien syntymän jälkeen.
Paras, yliarvostettu
Jotkut sanovat, että keskikenttäpelaaja Gerrard on jo nyt 26-vuotiaana maailman paras jalkapalloilija. Jotkut sanovat, että hän on peräti maaginen pelaaja, Liverpoolin ja jos ei vielä niin aivan kohta myös Englannin maajoukkueen sydän.
Yksi Gerradin ylistäjistä on maailman suurin jalkapallolegenda Pelé.
"Mielestäni hän on ollut maailman paras jalkapalloilija jo pitkään. Koska hän ei ole hyökkääjä ja varsinaisesti maalintekijä, hän ei saa arvostamaansa kunnioitusta", Pelé totesi Sky Sportsin haastattelussa.
"Gerrard pelaa keskikentällä erittäin hyvin. Mutta ihmiset puhuvat Ronaldinhosta ja Ronaldosta ja kaikista näistä muista, koska nämä ovat hyökkäyspään pelaajia."
Lainkaan kaikki eivät ole ottaneet Pelén näitäkään lausuntoja todesta. Olihan hän muutamaa kuukautta aikaisemmin korostanut Italian ja AS Roman Francesco Tottin olevan maailman ehdoton ykköspelaaja.
"Pelén lausunnot kielivät enemmän hänestä kuin pelaajasta nimeltä Steven Gerrard", arvostelijat muistuttivat ja jotkut ivasivatkin. "Gerrard on hyvä pelaaja, mutta tosin huimasti yliarvostettu. Pelé päästi suustaan isoja sammakoita - eikä suinkaan ensimmäistä kertaa."
Erilaiset tehtävät
On totta, että lujaa ja tarkasti laukovan Gerrardin jalkapallokenttien huippuhetket ovat tulleet Liverpoolin pelipaidassa. Hän oli voimakkaimmin käynnistämässä joukkueensa uskomatonta takaa-ajoa 0-3-tappiotilanteesta vuosi sitten Istanbulissa pelatussa mestarien liigan loppuottelussa AC Milania vastaan.
Tuoreempana ihmiset, muutkin kuin vankimmat Liverpool-fanit, muistavat viime toukokuun FA-cupin loppuottelun. Kentän sankari oli joukkueensa kuilusta maan pinnalle West Hamia vastaan nostanut keskikentän energinen puurtaja Steven Gerrard.
Maajoukkueen keskikentällä Gerrard ei ole vielä toistaiseksi päässyt loistamaan samalla tavoin kuin tutussa roolissaan seurajoukkueessa.
"Tunnen, että Liverpoolissa voin pelata aina tai lähes aina omassa roolissani hyökkäävänä keskikenttäpelaajana. Maajoukkueessa tehtäväni ei ole aivan samanlainen", Gerrard sanoo samalla kuitenkin varoen kritisoimasta päävalmentaja Sven-Göran Erikssonia.
Raskain viikko
Gerrard tuntee olevansa kotonaan Liverpoolissa. Tällä seudulla hän on syntynyt ja elänyt koko elämänsä. Liverpoolissa ja sen ympäristössä ovat hänen parhaimmat ystävänsä ja vankimmat kannattajansa. Myös Alexandra on lähtöisin samalta Merseysiden alueelta.
Vuosi sitten Liverpoolin ja Gerrardin fanien sydän oli pysähtyä. Gerrard oli tekemässä jatkosopimusta nykyiseen seuraansa, kun asia sai yhtäkkiä yllättävän käänteen.
Chelsea halusikin taistelusieluisen ja peräänantamattoman keskikenttäpelaajan itselleen. Huhuttiin, että Gerrard oli siirtymässä sinisen lontoolaisen kilpailijansa paitaan ja José Mourinhon alaisuuteen. Kärkkäimmät ehtivät haukkua suosikkinsa jo petturiksi.
Seuraavana päivänä kuvaan tuli Espanjan mahtiseura Real Madrid. Gerrard olikin lähdössä David Beckhamin, Ronaldon ja Roberto Carlosin seuraan.
"Se viikko oli raskain viikkoni pitkään aikaan, onneksi se kaikki on nyt takana", Gerrard sanoi kaikesta hälystä ja pyörityksestä kaksi päivää myöhemmin allekirjoitettuaan nelivuotisen sopimuksen Liverpoolin kanssa.