VR on saanut rauhassa körötellä Suomen rataverkkoa ilman kilpailun tuomaa kipinää. Nyt sen ylle on kuitenkin laskeutunut kilpailun varjo: se tulee ilmasta.
Halpalentoyhtiöiden tulo Suomen sisäiseen lentoliikenteeseen on johtanut siihen, että joitakin pitkän matkan osuuksia pääsee lentokoneella tuntuvasti halvemmalla kuin junalla.
Tämä on pakottanut VR:n pohtimaan keinoja, miten se kykenee kilpailemaan matkustajista. Keinoksi VR:ssä on jalostunut sama menetelmä, jolla lentoyhtiötkin asiakkaita kalastavat: matkalippujen hinta.
Kilpailu ei ole paljon VR:ää heilautellut. Suurimmat kilpailijat ovat olleet yhtiö itse ja Ratahallintokeskus. Niinpä junien kulku hakee epäluotettavuudessaan vertaistaan. Matkalippujen hinnat ovat koko ajan nousseet ja ovat nyt sillä tasolla, etteivät ne ihmisten mielikuvissa vastaa enää saatua palvelua.
Ajoittain keskustelua on käyty rataverkon avaamisesta kilpailulle, mutta tämä ei ole edennyt aikeista käytännön toteutuksen asteelle saakka.
Nyt vaara uhkaa junaliikennettä ilmasta. Kaukoliikenteessä lennoista on ehkä yllättäenkin kehkeytynyt vakava kilpailija VR:lle. Kiitos tästä lankeaa halpalentoyhtiöille, jotka ovat laskeneet lentojen hintoja sellaiselle tasolle, että lentäminen on ihmisten saavutettavissa vähintään yhtä lailla kuin junalla matkustaminen.
Aikaisemmin edulliseksi matkustusvälineeksi koetusta junasta on yhtäkkiä tullutkin varsin kallis kulkuväline. Esimerkiksi Oulun ja Helsingin välillä halvimmat lentoliput on saanut jo jonkin aikaa noin puolella hinnalla verrattuna junalippuihin.
Kun otetaan huomioon matkaan menevä aika, ei ihme, että halpalennot tekevät kauppansa. Ja kun tähän vielä lisätään raideliikenteen jatkuvat ongelmat myöhästymisineen ja konduktööripulan tuomine vuorojen peruutuksineen, vaaka on VR:n vinkkelistä katsottuna kallistunut uhkaavasti lentoliikenteen eduksi.
VR vastasi haasteeseen ilmoittamalla uudistavansa kaukoliikenteen matkalippujen hinnoittelun syyskuun puolivälissä.
Uusi hinnoittelu on kuin kopio halpalentoyhtiöiden mallista. Sen mukaan lipun saa sitä halvemmalla mitä aikaisemmin sen ostaa verkossa. Edullisimmillaan lipun saa puolella siitä mitä normaalihintainen maksaa. Uudistus ei koske puolella hintaa nyt matkustavia alennuslippuihin oikeutettuja kuten eläkeläisiä, lapsia ja opiskelijoita.
Lippu-uudistuksen tarkoituksena on kasvattaa matkustajamääriä ja tasata junien kysyntää. Tämä heijastuu hinnoitteluun.
VR:n lippu-uudistuksesta voi sanoa, että parempi myöhään kuin ei milloinkaan. VR:n oli pakko tehdä jotain, sillä liikenteen myöhästelemisistä aiheutuneet imagotappiot yhdistettynä korkeisiin hintoihin ovat jo ajanut matkustajia muihin kulkuvälineisiin.
Kaikkia menetyksiä VR ei kykene paikkaamaan pelkällä lippujen hintojen alentamisella. Sen on kyettävä saamaan takaisin asiakkaiden luottamus siihen, että junat kulkevat aikataulujen mukaisesti.