Helsinki Ensi kaudella Virpi Kuitunen ei saa yhtään arvokisamitalia. Syy on yksinkertainen: kauden 2007-08 kalenterissa ei ole arvokisoja.
Hiihtäjien huomio kohdistuu puhtaasti maailmancupiin ja Tour de Skihin.
Kuitusen mukaan kyse on silti kaikesta muusta paitsi välivuodesta. Suomalaishiihtäjän alustavasta kilpailukalenterista löytyy 36 maailmancupin osakilpailua.
"Edessä on yhtä lailla kova kausi. Ei ole mitään mikä jakaisi urheilijoita, vaan kaikilla ovat samat tavoitteet. Sitä kautta kisat ovat kovempia", Kuitunen uskoo.
Edelliskaudella Kuitunen oli maailmancupissa ylivoimainen. Hän keräsi 1 510 pistettä, kun kakkonen Norjan Marit Björgen jäi alle tuhannen pisteen. Hiihtokuningatar odottaa lokakuun lopussa Düsseldorfin sprinteillä alkavasta uudesta kaudesta paljon tiukempaa.
"Aika moni urheilija alkaa naisten puolella olla sillä tasolla, ettei tarvitse täysosumapäiviä taistellakseen voitoista. Viime vuonna taisi olla seitsemän eri naista, jotka voittivat maailmancupin osakilpailun. Aina löytyy joku, joka on uhka", Kuitunen sanoo.
Ensimmäinen Tour de Ski typistyi kuuden matkan mittaiseksi. Nyt Nove Meston kahden osakilpailun onnistuminen nostaisi kisapäivien määrän kahdeksaan ja rajoittaisi vapaapäivien määrän kahteen.
"Urheilijan kannalta kriittisin kohta on matkustaminen paikasta toiseen. Nyt nähdään miten Tour toimii alkuperäisessä ideassaan."
Onko Kuitusella samanlainen nälkä enää jäljellä? Kausi 2006-07 antoi suomalaiselle lähes kaiken mahdollisen.
"Koko kausi oli hieno kokemus. Harjoituskausi oli ihan tavallinen ja se meni samalla tavalla kuin aikaisemminkin. Kilpailukaudella pysyin terveenä, ja koko kausi vain rullasi eteenpäin. Ei sellaisesta halua luopua, vaan kokea uudelleen."
Kuitusen yhteistyö Rovaniemellä asuvan Jarmo Riskin kanssa on kestänyt jo yli vuosikymmenen. Kaksikon kemia toimii hyvin. Riskin silmä hiihtäjän tekniikan suhteen tiedetään loistavaksi.
"Jarmollekin viime kausi oli palkitseva. Hän jos kuka tietää, että olen aikaisempinakin vuosina ollut valmis tekemään vastaavaa tulosta. Sitten täysin riippumaton tekijä on pilannut myös hänen työnsä."
"Ei minulla olisi ollut mitään mahdollisuuksia valmentaa itse itseäni tällaiseen menestykseen."