Kuluttajat havaitsevat maailmantalouden epävarmuuden ja taantuman pitkittymisen tankatessaan autoaan. Polttoaineen hinta on huokeimmillaan vuosikausiin, vaikka öljyn hintaromahdus ei näy koko laajuudessaan heti Suomen bensapumpuilla korkean polttoaineverotuksen vuoksi.
Raakaöljyn hinta on sukeltanut 70 dollariin eli noin 56 euroon tynnyriltä. Öljyn hintataso on matalin neljään vuoteen. Korkeimmillaan öljytynnyri maksoi 145–159 dollaria vuonna 2008. Vielä kuluvan vuoden kesäkuussa hinta oli reilusti yli sadan dollarin, joten syksyn syöksy on ollut tuntuva.
Öljyn hinnan romahdus johtuu kahdesta yhtäaikaisesta tapahtumasta. Talouskasvu on hiipunut etenkin Euroopassa ja Kiinassa useiden vuosien ajan, ja taantuma vähentää aina öljyn kysyntää. Samalla öljyn suurkuluttaja Yhdysvallat on kyennyt lisäämään omasta maaperästä löytyneen liuskeöljyn käyttöä huomattavasti.
Liuskeöljystä on tulossa yhdessä kehittyvien energiamuotojen kanssa öljyn hintakehitykseen vaikuttava tekijä. Yhdysvalloista on tullut öljyä sisältävän liuskeen ansiosta yksi maailman suurimmista öljyjalosteiden tuottajista. Se on pystynyt puolittamaan öljyn tuontimäärän, mikä tuntuu raaka-aineen markkinoilla. Raakaöljyä on nyt tarjolla kysyntää enemmän.
Yhdysvaltain liuskeöljyvarannot eivät riitä loputtomiin, mutta fossiilisten tuotteiden hintakehitykseen vaikuttaa varsinkin tulevaisuudessa uusiutuvien energiamuotojen käyttöönotto. Lisäksi Euroopassa on Kiinan ohella huomattavia liuskekaasuesiintymiä, joiden hyödyntäminen on vasta alussa.
Hintakehitys sai sinettinsä, kun öljyntuottajamaiden järjestö Opec päätti viime torstaina asiantuntijoiden ennakkoarvailujen vastaisesti, ettei se rajoita öljyntuotantoa. Perinteiset öljyntuottajamaat myyvät tuotettaan alennuksella ja hakevat kannattavuutta muulla tavoin kun vähentämällä pumppausta. Päätös tarkoittaa, että hinnat eivät nouse.
Hinnanlaskun uskotaan jatkuvan vielä useiden kuukausien ajan. Elinkeinoelämän tutkimuslaitoksen tutkija Paavo Suni arveli Ylelle (1.12.), että esimerkiksi bensiinin kuluttajahinta tipahtaa ensi kevään aikana Suomessa noin kymmenen prosenttia. Sellainen tuntuu jo tankkaajan lompakossa.
Näin pitkän alenevan hintakehityksen uskotaan vaikuttavan yleisemminkin kuljetuskustannuksiin, lämmitykseen ja sitä kautta muun muassa ruoan ja muovituotteiden hintaan.
Hinnanlaskun myötä myös uusien öljylähteiden etsintä hiipuu. Öljynporaus on kallista puuhaa ja vaatisi kannattaakseen noin 120 dollarin tynnyrihinnan. Kansainväliset öljy-yhtiöt ovat vähentämässä investointejaan ja keskeyttämässä kohuttuja hankkeitaan Alaskassa, Barentsinmerellä ja Pohjanmerellä.
Koska öljy on kauppatavaraa eivätkä kustannukset voi ylittää tuottoja, Opec ei anna hinnan pudota loputtomiin. Kipurajaksi on arvioitu 40 dollaria tynnyriltä. Mikäli hinta uhkaa tippua niin alas, tarjontaa kutistetaan nopeasti.
Pääkirjoitus