Lentokonetehtaiden tilauskirjat ovat nyt selvästi osoittamassa, kenen on tulevaisuus Yhdysvaltain lentoliikenteessä. Viime vuonna jo 75 prosenttia kapearunkoisten matkustajasuihkukoneiden tilauksista tuli halpalentoyhtiöiltä ja jo ensi vuonna niiden tilausten osuuden arvioidaan kohoavan tätäkin korkeammaksi.
Meneillään on kiivas taistelu uudelleen jaossa olevista markkinoista ja halpalentoyhtiöt investoivat nyt niin paljon kuin rahkeet kestävät.
Viimeksi julkaistuja ostoksia ovat muun muassa floridalaisen AirTran Airwaysin kesäkuussa tilaamat 50 Boeing 737 konetta ja kuusi 717 lentokonetta sekä vain muutama vuosi sitten toimintansa aloittaneen JetBlue yhtiön tilaamat 165 uutta konetta, näistä 100 brasilialaiselta Embrerilta ja 65 Airbusilta.
Jet Blue on kertonut jo tänä vuonna aikovansa kasvattaa kuljetuskapasiteettiaan 55-60 prosenttia. AirTran ilmoittaa julkisuudessa kaavailevansa 25 prosentin vuotuista kasvutahtia seuraaviksi vuosiksi.
Historiallinen uusjako
Amerikkalaisanalyytikoiden mukaan Yhdysvaltain lentoliikenteessä on tällä hetkellä meneillään lähes historiallinen uusjako. Perinteiset suuret Deltan, American Airlinesin tai United Airlinesin kaltaiset kustannusrakenteeltaan raskaat jättiläiset kamppailevat olemassaolostaan samalla kun äärimmilleen riisuttua palvelua tarjoavat halpayhtiöt noukkivat rusinoita pullasta valtaamalla niiltä yhä uusia reittejä ja matkustajia.
Valtaaminen tapahtuu kahdella tasolla.
Yhtäältä perinteiset liikennöitsijät menettävät asiakkaita saatuaan uusia kilpailijoita aikaisemmin käytännössä monopolina hoitamilleen suosituimmille reiteille ja samalla niiden on pudotettava jäljelle jääneidenkin matkustajien lippujen hintoja kyetäkseen vastaamaan kilpailuun.
Muun muassa useilla reiteillä Los Angelesiin halpayhtiöt SouthWest, AirTran ja JetBlue ovat jo ohittaneet aikaisemmin markkinoita lähes täysin dominoineet Deltan ja American Airwaysin. Samalla turistiluokan lentojen edestakaiset hinnat esimerkiksi New Yorkista ovat laskeneet keskimäärin tuhannesta dollarista vajaaseen puoleen.
Tappiokierre taustalla
Analyytikoiden mukaan vanhojen yhtiöiden tappiokierre ja alhaiset käyttöasteet ovat pakottaneet ne karsimaan yhä useampia vuoroja ja reittejä.
Samalla ne joutuvat jättämään yhä enemmän tilaa uusille tulokkaille, jotka kykenevät hoitamaan liikenteen selvästi pienemmillä kuluilla per matkustaja ja tarjoamaan siten selkeästi halvempia hintoja.
Terroripelosta tai muualla maailmassa uhkaavista taudeista huolimatta matkustajia tuntuu riittävän kunhan lentohinnat hivutetaan tarpeeksi alas.
"On turha pelätä, että matkustajat loppuvat jos hinnat vain ovat sopivat", kuittaa newyorkilainen lentoliikenneanalyytikko Robert W. Mann.
"Kysymys on nyt vain siitä, että kun kokonaismatkustajamäärät alkavat vähitellen palata entisiin lukuihin, ne ohjautuvatkin jo kokonaan uusille toimijoille, halpalentoyhtiöille."
Amerikkalaiset eivät ole yksin liikkeellä. Brittiläinen EasyJet halpalentoyhtiö tilasi viime vuoden lopulla 120 Airbus 320 konetta ja yhtiön mukaan sekin aikoo kasvattaa kapasiteettiaan joka vuosi 25 prosentilla vuoteen 2007 asti.
Suomeenkin lentävän irlantilaisen Ryanairin tavoitteena on 20-25 prosentin vuotuinen kasvu seuraavina vuosina. Yhtiö tilasi vuoden 2002 alussa 125 Boeing 737-konetta ja varasi samalla option ostaa heti perään 125 lisää. Koneet toimitetaan vuoteen 2009 mennessä.
Yllättäen rauhallisimmin tällä hetkellä halpalentoyhtiöistä näyttää kasvua hakevan koko bisnestyypin pioneeri, SouthWest Airlines joka aloitti toimintansa jo 1970-luvulla. Yhtiö, joka on toistaiseksi ollut kaikkien aikojen kannattavin lentoyhtiö koko maailmassa, ilmoitti heinäkuun puolessa välissä olevansa tyytyväinen vahvistettuaan vain yhdeksän Boeing 737-700 lentokoneen tilauksen ja hakevansa kuljetuskapasiteettiinsa lähivuosina vain noin 6-7 prosentin vuosikasvua.