Jääkiekon maailmanmestaruuden sensaatiomaisesti viime keväänä Göteborgissa valloittanut Slovakia aloitti MM-turnauksen vahvasti. Slovakia löi Helsinki Areenalla Ukrainan murskatyylisesti 9-3 (2-0, 4-2, 3-1). Tapa jolla Slovakia päihitti Ukrainan ei jättänyt epäilyjä siitä, etteikö toinenkin MM-kulta maistuisi slovakeille.
Voittajajoukkueen suuri hahmo oli NHL:ssä Los Angeles Kingsin paitaa kantava Zigmund Palffy. Palffy alusti Richard Zednikin viimeistelemän 1-0-osuman. Zednik pelaa Montrealissa usein Saku Koivun ketjussa.
Slovakia karkasi lupaavaan 2-0-johtoon ylivoimalla hiukan ennen ensimmäistä eräsummeria. HPK:ssa pelannut puolustaja Martin Strbak laukoi ja Palffy pääsi lyömään paluukiekon käytännössä tyhjiin.
Oleksandr Zinevitsh nosti Anatoli Bodganovin valmentaman Ukrainan toivoa kaventamalla toisen erän ensimmäisellä minuutilla. Pian Slovakian ilottelu kaukalossa löi kuitenkin eroa uudelleen isoksi ja voittaja alkoi hahmottua teräväpiirteisesti.
Slovakeista maalinteossa onnistuivat mm. myös Josef Stümpel ja Miroslav Satan. Joukkue vahvistuu vielä reippaasti, sillä maanantaina ryhmään liittyy NHL-seura Washington Capitalsin hyökkääjä Peter Bondra.
Myöhemmin Slovakian paidan MM-turnauksessa pukevat kaksi vielä NHL:ssä taistelevaa pelaajaa. Ottawa Senators ja Philadelphia Flyers ratkovat juuri paremmuuttaan. Molemmissa on kaksi vahvaa kisakandidaattia. Ottawassa hyökkääjä Marian Hossa ja puolustaja Zdeno Chara, Philadelphiassa hyökkääjät Michal Hansus ja Radovan Somik.
Menetys ja tavoitteita
Slovakian päävalmentaja Frantisek Hossa oli hyvillään MM-turnauksen startista. Ukraina-ottelu oli kuulemma erittäin tärkeä mittelö.
"Meillä on ollut aikaisemmin vaikeuksia Ukrainan kanssa. Mutta nyt meni hyvin ja pelaajat nauttivat pelistä. Puolustamisessa oli kylläkin hieman ongelmia", Hossa viittasi liian ahnaaseen maalien hakemiseen.
Ukraina-ottelu toi Slovakialle yhden ison murheenkin. Zdeno Ciger kaatui toisessa erässä niin, että hänen oikean kätensä pikkusormi murtui. MM-turnaus on veteraanihyökkääjältä ohi.
Valmentaja Hossa oli varovainen maalatessaan tulevia. Kullan kaappaamista ei julistettu.
"Olemme vasta turnauksen alussa. Joukkueemme muuttuu vielä", Hossa viittasi mahdollisiin ja todennäköisiinkin NHL-apuihin.
Ukrainan Anatoli Bodganov arvioi, että joukkue sai vastaansa aivan liian taitavan ryhmän. Ukrainan oli tarkoitus välttää virheitä, mutta tehtävä osoittautui mahdottomaksi slovakkien taiturimaisten otteiden takia.
"A-lohkossa Slovakian on ylivertainen ykkönen. Mutta meillä muilla kolmella, Saksalla, Japanilla ja meillä on tasainen taisto", Bogdanov puntaroi.
Ukrainan tavoite on pysyä MM-tasolla ja pyrkiä Suomen kisoissa kahdeksan parhaan joukkoon. TuTossa ensi kaudella valmentava ja turkulaisseurassa kahdeksannen vuotensa syksyllä aloittava valmentaja tietää miten MM-kisoissa päästään tavoitteeseen.
"Se vaatii kovaa työtä", Bogdanov linjasi.