Hiilimonoksidi on hajuton, väritön, myrkyllinen, reaktioherkkä ja erittäin helposti syttyvä kaasu. Vaikka kyseessä on ihmiselle vaarallinen aine, sitä on mahdotonta havaita aistein. Hiilimonoksidia sisältäviä kaasuseoksia kutsutaan usein nimellä häkä.
Tilastokeskuksen tilastojen mukaan Suomessa kuoli vuosina 1998-2005 kahdeksankymmentä ihmistä häkämyrkytykseen. Luvussa eivät ole mukana itsemurhan pakokaasulla tehneet, eivätkä tulipaloissa häkään menehtyneet. Häkävaroitin onkin hyvin suositeltava turvavaruste tiloissa, joissa poltetaan puuta.
Hieman ilmaa kevyempää häkää syntyy, kun hiiltä sisältävä aine palaa epätäydellisesti. Kotioloissa tällaisen tilanteen vaara on suurimmillaan, kun hiilet palavat tuhkan seassa.
Turvallisin tapa estää häkää pääsemästä sisäilmaan on se, että jättää peltin vähän auki. Oulu-Koillismaan pelastuslaitoksen päivystävän paloesimiehen mukaan lämmöt eivät siitä harakoille karkaa, sillä nykyiset varaavat takat on suunniteltu niin, että lämpö säilyy.
Talossa oleva ilmastointi ei ole hyvä tapa tuulettaa sisäilmaan mahdollisesti päässyttä häkää. Ilmastoinnin voi toki laittaa suuremmalle, kun peltin laittaa pienemmälle, mutta jos peltin laittaa kokonaan kiinni ja ilmastoinnin täysille, voi käydä niin, että ilmastointi imee takassa mahdollisesti olevan hään taloon sisälle.
Jos ihminen hengittää häkää, hiilimonoksidi sitoutuu hemoglobiiniin yli kaksisataa kertaa hanakammin kuin happi. Käytännössä veressä oleva häkä heikentää hapenkuljetuskykyä.
Häkämyrkytyksen yleisin oire on päänsärky.
Mikäli hiilimonoksidin määrä veressä nousee suureksi, ihminen muuttuu pahoinvoivaksi, hänelle tulee näköhäiriöitä ja huimausta. Lopulta ihminen menettää tajuntansa hapen puutteen takia.