Denver Colorado Avalanchen supertähtiä vilisevä joukkuekin tarvitsee haalarimiehiä. Yksi duunareista on 22-vuotias Riku Hahl, jota suuri yleisö ei tunne vielä kovin hyvin. Keväällä hän saattaa kuitenkin olla Stanley Cupin voittaja.
HPK:n kasvatti kuvailee omaa rooliaan selkeästi.
"Tehtäväni on rikkoa vastustajan peliä, pelata kovalla sykkeellä alivoimaa ja tuoda energiaa jäälle silloin, kun kaksi superkenttäämme hengähtää vaihtopenkillä", Hahl kertoo.
Avalanchesta ei voi sanoa, että joukkueessa olisi neljä ketjua tietyssä järjestyksessä.
"Meillä on kuusi ykkös- ja kakkosketjun sekä kuusi kolmos- ja nelosketjun hyökkääjää. Meille jälkimmäisille tulee ottelua kohden noin 20 vaihtoa, joten aina kun luistelemme jäälle, tehtävämme on tuoda peliin lisäenergiaa. Joka vaihdossa pitää tapahtua jotain sellaista, että vastustaja yllättyy", Hahl kuvailee.
Hahl on hyökännyt kaksi kauden ensimmäistä ottelua keskushyökkääjänä laidoillaan joukkueen kovanaama Jim Cummins ja Dan Hinote. Peliaikaa on kertynyt kymmenkunta minuuttia ottelua kohden.
"Voitot puuttuvat"
Hahl kokee, ettei ole voittanut jääkiekkoilijana vielä mitään. Nuorukaisella on kaapissaan alle 18-vuotiaiden EM-hopea 1998 sekä kaksi SM-liigan pronssia HPK:n riveissä. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Hahl oli mukana 1999 ja 2000, mutta kummallakaan kerralla ei tullut voittoa.
"Stanley Cup on suurin tavoite. Tuntuu todella hienolta mennä jokaiseen otteluun ja harjoituksiin, kun koko joukkue on niin sataprosenttisen sitoutunut tavoitteeseen."
Teemu Selänteen tulo Avalancheen tuntui Hahlista lottovoitolta.
"Teemu on loistava pelaaja ja upea kaveri. Vielä viime kaudella olin joukkueen ainoa suomalainen. On se paljon mukavampaa, kun on härmäläinen kaveri rinnalla."
Hahl pelasi kolme kautta SM-liigassa ennen siirtymistään NHL:ään. Coloradossa on nyt menossa kolmen vuoden tulokassopimuksen viimeinen kausi. Hahl on oppinut lyhyessä ajassa paljon.
"Seitsemänsistä otteluista on ainakin tullut kokemusta. En ole muita playoff-sarjoja pelannutkaan kuin seitsemänteen ratkaisuotteluun venyneitä kamppailuja."
"Kirvelyt kuitataan"
Hahlin ensimmäisenä keväänä Colorado eteni Stanley Cupin välieriin pisimmän mahdollisen kaavan kautta. Konferenssin finaalissa Detroitia vastaan se johti sarjaa jo 3-2 ja sai kuudennen pelin kotiareenalleen Denveriin. Detroit kuitenkin siirsi ratkaisun seitsemänteen otteluun, jonka Red Wings voitti kotiareenallaan 7-0.
"Viime kaudella johdimme Minnesotaa vastaan jo voitoin 3-1, mutta hävisimme ratkaisevan seitsemännen ottelun kotijäällä jatkoajalla maalein 1-2."
Kahden kauden saldo on siis 27 playoff-ottelua, mikä on tuonut Hahlillekin arvokasta kokemusta.
"Ensi keväänä kirvelevät tappiot kuitataan pois. Sen on koko joukkue yhdessä päättänyt", Hahl sanoo.