Dallas Starsin Niklas Hagman on kivunnut NHL:n maalitilastoissa kärkisijoille, mutta kauden erinomainen alku ei ole hänelle yllätys. Hän vain sai tilaisuuden näyttää, että hän osaa tehdä maaleja.
- Viime kauden päätöspalavereissa juttelin valmentaja Dave Tippettin kanssa. Tiesin, että kun tulen takaisin hyvässä kunnossa ja valmiina pelaamaan niin saan mahdollisuuden hyökkäävässä kentässä.
Stars haki täksi kaudeksi oikeaa pelaajaa sentteri Mike Ribeiron ja Brenden Morrown kumppaniksi. Tippett luotti vaistoihinsa ja antoi paikan Hagmanille uskoen, että tämä ottaa haasteen vastaan. Loukkaantumisien takia Hagman pääsi pelaamaan hyökkäävässä roolissa kuusi seitsemästä harjoitusottelusta, ja hän sanoo olevansa edelleen samalla tiellä.
- En nyt ole miksikään maalitykiksi muuttunut, mutta hyökkäyspeli on alkanut luonnistua. Olen myös saanut ison vastuun alivoimalla pelaamisessa. Tehtäväni on tuoda peliin nopeutta ja sitä kautta luoda tilanteita itselleni ja muille, Hagman selittää.
Starsissa onkin oivallettu Hagmanin nopeus, sillä esimerkiksi Mike Modano nimesi paikallisten toimittajien tentissä Hagmanin sekä puolustajat Stephane Robidasin ja Trevor Daleyn joukkueensa nopeimmiksi luistelijoiksi.
Viime kausi söi miestä
Hagman myöntää, että kahdesta viime kaudesta on jäänyt paljon hampaankoloon, kun Dallasin tie nousi pystyyn heti pudotuspelien alkumetreillä.
- Viime kauden loppu oli kova paikka pitkälle kesään ja söi miestä. Viime keväänäkin joukkueen sisällä oli hyvä henki, ja uskoimme, että meillä on mahdollisuuksia vaikka mihin.
Niinpä hän sanoo, ettei voi olla tyytyväinen ensi kesänä, vaikka olisi tehnyt kuinka paljon tahansa maaleja, jos joukkue ei ole voittanut Stanley Cupia.
- Tietysti sitä myös toivoo, että saisi olla terveenä ja pelata ehjän kauden. Ja olenhan minä terveitä paineita latonut itselleni ja odotan itseltäni maaleja, Hagman tunnustaa.
Maalit ruokkivat itseluottamusta
Hagman laskee, että 20-30 maalia tällä kaudella voisi olla realistinen määrä, sillä viime kaudella hänen nimiinsä kirjattiin 17 osumaa.
- Tosin jotkut puhuvat enemmästäkin, hän naurahtaa.
Dallas Morning News -lehti oli nimittäin laskenut, että jos Hagman takoo maaleja nykyistä tahtia koko kauden ajan, hänen saldonsa on kauden lopussa 66.
- Suoritusvarmuus olisi pääasia, että saisi tasaisesti pisteitä ja pelaisi hyvin niin yli- kuin alivoimaa. Olen nyt tehnyt kaksi voittomaalia, ja niitäkin saisi tulla lisää. Silloin tietää, että auttaa joukkuettaan voittamaan.
Hagman sanoo suoraan, että olisi ollut iso pettymys, jos hänet olisi tällä kaudella laitettu neloskenttään "heittämään kiekkoa päätyyn."
- Olen päässyt pelaamaan mukavasti, ja se ruokkii itseluottamusta. On tosi kiva pelata, hän lisää.
Eikä sillä ole väliä, onko hänen sentterinään Ribeiro vai Modano.
- Jussikin (Jokinen) on ollut sentterini. Hän pelaa hyvin keskellä, Hagman muistuttaa.